东方拉乌尔湾的尼古拉斯大公整了整手上的袖扣, 硕大的黑珍珠在泛着孔雀绿的虹光。
黑塔内部鲜少开窗, 只有道旁伸出无数只手臂, 强而有力地握着一枝枝烛台。墙面密密麻麻浮凸着无数面孔, 有人类的, 也有兽人, 甚至连精灵和矮人也包括在内。倘若稍稍投以目光, 那些面孔就仿佛被注入生命，鼻翼翕张着，嘴唇扭出可怖的弧度, 发出无声的尖笑和哀嚎。
尼古拉斯大公哀叹着自己为什么这么倒霉，摸了摸两只小臂，努力不让身上的鸡皮疙瘩一粒粒冒出来。
某部分利益相近的爵士们在葬礼之后迅速聚在了一起, 讨论今后的局势发展变化。很不幸的, 有权有势，且领地僻处东方, 同两方都没什么牵扯的尼古拉斯大公被选举了出来，要跟这个喜怒无常的北地女巫进行接触。
自从赫卡特公主在国王葬礼上公然质疑伊丽莎白之后, 贵族们就迅速分为了三派。
一派是坚定不移的王□□, 大多是在王太子改革中得到好处的新贵和从底层上升的军官, 这个不用说, 无论如何都站在阿尔弗雷德王子身后。只要王太子一声令下, 甚至能够让他们去死。
反对王太子上台的呼声同样高涨。不过在尼古拉斯大公看来, 不过是一群被打断脊梁的败犬聚成一团舔舐伤口, 顺便冲着昔日胜者狺狺狂吠而已。
而他们, 则是不偏不倚的中立之人。也只有中立者才能更全面，更清晰地看待局面，从而选出最适合冈瑟的国王。然而他们这群清醒的人，竟然被其他两群人骂成可耻的骑墙派，见风使舵的小人。
不过光是在走廊上走了一阵，尼古拉斯大公就觉得赫卡特公主的儿子应该不是良选。
能造出这样诡异的走廊的人，显然性格也不会多么正常。更何况，赫卡特公主可是不折不扣的“北地女巫”，万一在哪里激怒了她，说不定在什么时候，咒术就无声无息地施下了。
那可是能干出阉割丈夫这种大事的女人。
大公忽然紧张起来，□□隐隐有些疼痛。
幸好他家的娜塔莎温柔又贤惠，万万干不出这样的事来。
一道淡薄的紫色幽影出现在前方，尼古拉斯大公心里发毛地往前走了几步，发现只是穿着紫裙的侍女，因光线原因才显得缥缈朦胧。
“请跟我来。”
侍女轻轻开口，连声音都像废墟里飘荡的幽灵。
炽烈c浓郁c诡秘，以及盛气凌人，这是尼古拉斯对赫卡特的第一印象。
室内并没有炉火的光亮，却温暖如春，赫卡特就斜倚在正中的靠背椅上，一手撑着下巴，一手漫不经心地把玩着长长的蛋白石项链。暗红与深紫的天鹅绒铺陈了整个室内，造型诡谲的金银器奢靡地随意摆放，在光影之间若隐若现。
有那么一瞬，尼古拉斯以为自己见到了不老的神迹。
这种感觉来得快，去得也快，大公阁下很快收敛了眼中的惊艳。
一个合格的政客需要足够精湛的演技，这样才会在各种场合下游刃有余。
“欢迎光临，尼古拉斯大公，请随意坐吧。”
赫卡特公主慵懒地摆正了坐姿，光裸的小腿从裙中伸出，一只毛绒拖鞋摇摇欲坠地挂在粉色足尖上。
尼古拉斯喉头上下动了动，随即强迫自己不去看她故意卖弄风情。
清醒一点，这可是能阉割丈夫的妖妇，哪怕对方婀娜的身材如此符合他的幻想，那也绝对是用处子之血和妖术浇灌出来的！
“我想大公到我这个人迹罕至的地方来，可不是单纯为了向我问好吧。”
赫卡特声音沙哑地说，带着一丝蛊惑人心的意味。
“当然。”尼古拉斯大公咬了一下舌尖，疼痛的感觉果然唤回了他的理智，“先王陛下的过世，我们都很遗憾。先王陛下去世前并没有指定属意的继承人，我们都很迷茫。”
“这难道不是很明显的吗？应该让阿尔弗雷德成为国王啊。”
赫卡特故作吃惊地说。
要是身边有同伴，尼古拉斯大公很想和他交换交换眼神，可惜并没有，于是他只好孤军奋战。
“您说笑了。先王陛下的身体一向康健，半年前还能进入深林，赤手空拳地和熊搏斗，这怎么也不能说是身体有恙吧？而且那时我们都在场，陛下的情况也都看得清清楚楚，您觉得那真的是自然死亡吗？如果真的没有人为原因，那为什么当晚所有仆人都被关进了地牢？”
赫卡特“嗤”地一声笑了出来，等到笑容消失，她的眼中也不再有戏谑的神情。
“你的来意我已经知道，你是想问我，兄长的死是不是和我有关，我又想不想要那顶铁王冠吧？说实话，我想要。但是兄长的事情和我毫无关系，你怎么不觉得伊丽莎白端起的酒杯很可疑呢？”
“很抱歉，对您进行了无端的指控。”
尼古拉斯对眼前北地女巫的语气感到有些不适，他见过的女人虽然不乏性情粗疏c鲁莽无文的，可却从没有一个发自内心地对他展现出轻慢。
是的，傲慢，目空一切的傲慢，仿佛天上所有星辰都活该围绕她旋转一样。
漂亮女人一般不会讨人厌，但赫卡特只用了几句话，就成功抵消了尼古拉斯大公对她的好感。大公按下心中蠢蠢欲动的火焰，尽快把议题翻到下一页。
“如果公主有这个意向，我想我们能够试着合作一下。”
“合作的项目是什么？”
赫卡特并不耐烦那些弯弯绕绕的前戏，直接问道。尼古拉斯大公从皮包里取出一叠文件，一句一句地念诵道：
“如果公主有意与我们合作，我们将会提供大量资金和人力，帮助埃斯特斯殿下登上王位。甚至在反对派进行武装暴动的时候，每个家族都会派出一定兵力进行镇乱。在前期至少三年内，我们会无偿为埃斯特斯陛下稳定朝局，输送资金，训练军队，直到局势完全稳定为止。”
“天下没有白吃的午餐，继续，你们的条件是什么？”
尼古拉斯大公稳定地翻过一页，将接下来的条件一一提出：
第一，恢复坎贝尔家族的名誉。已知坎贝尔小姐的死是一桩彻头彻尾的阴谋，阿尔弗雷德王子并不想被建筑资金和政治联姻捆绑，所以策划了这一起不名誉的谋杀。
第二，由于战火连绵，各家族的农田牧场都遭受了不同程度的损毁，希望埃斯特斯殿下能够大发慈悲，减免今年及明年要收的赋税。
第三，由于学者道格拉斯的民富学说十分流行，在经过深入研究讨论之后，我们所有人希望推出一些列政令，来解放农奴，提高作物产量。
第四，希望将收归王室的铸币权重新发还地方，维持自古以来的传统。
赫卡特一条条认真听着，没有再用自身的美貌来影响大公，倒是在听见铸币权时，脸上露出了不屑的笑意。
“坎贝尔家族的名誉，减免租税，还有解放农奴的<释地法案>，我都没有任何意见。只不过，矿山的开采权，还有铸币权也许我还需要好好想一想呢。”
尼古拉斯大公脸色一变，前面的这些都无关紧要，后面才是他们这群人关注的重点。而原以为会为了上位而悉数答应的赫卡特显然不中招，他不得不拿出第二套方案。
“那么在各地以王室的名义开设铸币工坊如何？由我们提供人力，再由您派遣人员过来监督。矿山的开采权也可以商量，如果用许可证的方式，获得许可证的商人才能够开采，不也能为您额外增加一笔收入？”
“不行。”
赫卡特依然摇头。
“近海渔获四成进贡王室？”
“不行，七成。”
“各地种植的草药一半进贡给埃斯特斯陛下？”
“不行，我要每种药材五百斤。”
一番唇枪舌剑之后，尼古拉斯大公终于明白了一个事实，指望赫卡特公主好好遵循政治的艺术，还不如指望她哪天不用巫术。她根本就不想对他们进行任何妥协，却想把所有好处一口气都吃掉。
贪得无厌的女人。
尼古拉斯大公忿忿地想着，要不是埃斯特斯王子容易控制，光凭赫卡特这态度，就足以让所有人倒向王太子了。
至少王太子明白妥协这个道理。
赫卡特公主很明显把他的沉默当成了认输，妩媚的脸上浮现胜利者的傲慢，向他轻佻地伸出一只手。
细腻洁白的手指上，晶莹的宝石像鲜血一样浓郁。
“既然你同意我的观点，那就跪下，向我效忠。你要对着北风之主，幻梦之神发誓，永不背叛我，也不教唆他人背叛我，不可有任何损害我与国王利益的念头，一切都笼罩在加洛林国王的荣光之下。”
“请容我告退。”
尼古拉斯大公脸色剧变，顾不得礼节就往外走去，全然没有注意赫卡特同时阴沉下来的脸色。
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