乾隆六年（公元968年），曾经帮李筠攻打大宋的北汉皇帝刘钧死了。
古代就是这样，每当出现皇位继承，权力处于短暂的真空状态时，就是整个国家最混乱的时期，中外概莫如此。
虽然已经拟定了战略计划（先南后北），但形势敌情出现了重大变化，赵匡胤觉得这是天赐良机，于是大宋收复北方的第一枪打响了。
赵匡胤任命昭义军节度使李继勋为北伐军总指挥。李继勋是“义社十兄弟”之一，战功赫赫，资格比赵匡胤老，早在郭威时期就担任殿前司散员都指挥使，“高平之战”后，李继勋以军功升任殿前都虞候，不久，改任虎捷右厢都指挥使，领永州（今湖南零陵）防御使，赵匡胤接他的班，继任殿前都虞侯。李筠被杀后，李继勋就任李筠原本担任的昭义军节度使，为大宋担起了防守北方的重任。这次北伐，赵匡胤用李继勋一是因为他长期与北汉军交手，比较了解北汉军的虚实；二是兵贵神速，刘筠死了只有十来天，宋军已经开始行动了，打算的就是乘你乱要你命，必须就近出发速战速决。
在大宋军队还在北伐途中的时候，北汉内部就出问题了，刚刚继位不久的刘继恩被刺杀，其弟刘继元即位。
诸位看官可能会想，北汉内部因继承问题出现混乱局面，其背后的势力契丹同样也因继承问题纷争不断，此时宋灭北汉岂不是易如反掌？但历史的剧本并不是这样的，赵匡胤三伐北汉均失败，直到赵光义时期才能够收复北汉。
那么，我们还是先来了解一下北汉这个十国之中生存到最后的政权吧。
要说北汉，先得说说后汉，五代时期，以汉为名的国家，其国主都是姓刘，比如后汉，比如北汉，比如南汉。
先说后汉和北汉，南汉后续再讲。
后汉是五代时期的第四个政权，开国皇帝后汉高祖刘知远原本是后晋的河东节度使，他的祖先是沙陀人（西突厥的一支），年轻时因军功受到后晋高祖石敬瑭的器重，历任检校司空c侍卫马步都指挥使c点检随驾六军诸卫事c许州节度使c朱州节度使c检校太傅c北京（今太原）留守c河东节度使等职，河东节度使在五代时期是一个重要位置，其治所地在今太原，管辖地大致在今山西一带，这个地方既是中原政权防御契丹进攻的前线阵地，又是胡汉杂居之地，所以河东一地既民风彪悍又兵多将猛，五代有三个皇朝的根据地在这里。
石敬瑭死后，其养子石重贵继位，他不买契丹的帐，于是耶律德光带兵攻占了后晋首都汴梁（今开封），俘虏了石重贵，后晋灭亡。刘知远乘机在太原称帝，称帝后，他陆续出兵收复被辽占领的河南河北等地，并改国号为汉。不过，皇帝还没当到一年的时间，他就病死了，其子刘承佑即位，刘承佑即位时只有19岁，他对于掌握兵权的大臣们有很深的戒备之心，毕竟五代拥兵自重的大臣反客为主的情形数不胜数，于是他决定内部清洗以能够坐稳帝位，他先是将顾命大臣杨邠c史弘肇等人诛杀，后又瞄准了在外带兵的大将郭威，结果反而被郭威所杀，后汉亡。
后汉虽亡，但北汉还在，北汉是刘知远弟弟刘崇建立的政权。刘崇原本是后汉的河东节度使，郭威篡汉后，刘崇即据河东十二州称帝，仍用后汉乾祐年号，以示收复中原恢复后汉的决心。
北汉建国后，主要的根据地在今山西中北部地区，与全盛时期河东节度使所占据的地盘已经不可同日而语，为了早日实现“图霸中原”的理想，刘崇在建国之初就定下了“借大辽之力”的基本国策，他元月称帝，二月即遣使到辽，并与辽签订盟约，约为“父子之国”，自称侄皇帝，尊辽帝为叔父，还约定每年向辽进贡十万缗（约等于一两白银）。
可见，北汉背后的势力是辽，宋伐北汉必然要面对辽的反击。
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