灵珠虽然对自己被人掐脸颇有些愤懑，但也着实没怎么放在心上。不过是掐一下脸，说到底并非甚么大事。据她所知，那位杀胚在京中的恶形恶状不胜枚举，被他欺凌过的人，从城南能排到城北。她不过是被掐了下脸，这样的欺负，估摸着根本就排不上号。
当然，最重要是她明白，纵然自己放在心上，也只是庸人自扰。人家是楚王，今上的爱子，她还能找机会掐回去？显然不可能，作为一个奉行及时行乐，活在当下的人，她很快就将这事抛至脑后。
现下更让她关心的是，他们一家子何时才能从国公府分出来，重新过上锦衣华服，美食珍馐的日子。
腊月尽，金陵城一派辞旧迎新的喜气。国公府在叶老太太的指挥下，下人们开始忙着扫舍去尘，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春帖。
到了除夕夜，一大家子吃过年宴，鱼龙去家庙祭祀祖宗。
叶老太太这几日没寻着机会给三房穿小鞋，一直憋着一股子气。今儿晚上总算是寻着了机会。
家庙里给祖先上香磕头，是按着长幼顺序来，三房自是排到了最后。三兄妹磕头时，叶老太太便让其他人各自回房守岁。
叶瓒和吴氏见三个儿女还跪着，有些不放心。尤其是吴氏，一见老太太捏着佛珠，老神在在的样子，就猜到这老妖婆又要出幺蛾子。
果不其然，老太太见着三个孩子磕完头要起来，不紧不慢道：“哥儿姐儿一直在外头，这么多年没祭拜过祖宗，今年是头一回，就跪到辞旧迎新的子时，把从前十几年的都补上吧，也好叫叶家的祖宗往后保佑哥儿姐儿。”
又叫叶瓒夫妇先回别院自己守岁。
言下之意就是让灵珠三兄妹跪上近两个时辰，还要在大除夕夜中，让她们和爹娘分开守岁。
叶冬是个直性子，老太太明摆着是要给他们兄妹穿小鞋，气得就要蹦起来，被旁边的兄长悄悄摁住。
吴氏温柔娴淑地福了个礼，暗暗朝转过头的叶秋使了个眼色，带着一脸心疼的傻丈夫一道离开了。
叶老太太得意地看了看老老实实跪在蒲团上三兄妹，阴阳怪气道：“你们仨也别跪得太久，等子时的更梆子响了，就回去吧，天寒地冻的，早些歇息。”说罢，又朝身边的丫鬟吩咐，“你们看着几个哥儿姐儿，别让他们冻坏了。”
表面上是让丫鬟看着三兄妹别冻着，实则是让监视着不让他们偷懒。灵珠默默翻了翻眼皮，对老太太几十年自己跟自己过不去的执着，十分之敬佩。
然而，就在老太太准备转身时，那案台上的家神菩萨，忽然噗通一声，在她眼前冷不防倒下来，落在了地上，溅起了一地香灰。
无缘无故，菩萨倒了，这可不是甚么好征兆。
叶老太太和她身旁的两个丫鬟，顿时吓得大惊失色。
叶秋唇角一勾，忙拉着弟弟妹妹砰砰砰磕了三个响头，激动道：“显灵了！祖宗菩萨显灵了！定然是老祖宗们见咱们兄妹将将回都城，舍不得让咱们在大年夜里跪太久，要放咱们回院子里跟爹娘团聚守岁呢！”
灵珠忍住笑，跟着哥哥们起身，同吓得面色惨白的叶老太太行了礼，一溜烟跑了。
叶老太太笃信菩萨，尤其是这家庙里的祖宗菩萨。等三个孩子跑远，才反应过来，赶紧让丫鬟将菩萨扶起来放好，自己上前跪在蒲团上连连磕头。
待听不到了叶老太太的声音，灵珠才小声问道：“大哥，你怎么把那菩萨弄倒的？”
叶秋笑道：“妹妹可别乱说，大哥可不敢弄倒菩萨，都是你二哥干的。”
叶冬从手中拿出一根细细的铁针：“咱们去家庙前，大哥说可能要跪得比较久，让我准备两根细针，等困的时候可以扎两下大腿醒神。后来一听竟是要跪到子时，我是无所谓，但是不能让妹妹受这个苦，灵机一动就悄悄用铁针把菩萨给刺翻了。”
知弟莫若哥！叶秋这个小狐狸太了解弟弟的性子，每次明明是自己想干坏事，到头来执行者都能变成一根筋的叶冬。他自个儿目的得逞，还能继续装作无辜。
灵珠笑道：“毕竟打翻了菩萨，待会儿回去，咱们自己再拜拜祖宗，免得他们生咱们的气！”
见三个孩子这么早就回来了，在屋里急得团团转的叶瓒喜出望外，而吴氏显然是意料之中。问了缘故，夫妻俩都忍不住笑起来。
叶瓒直夸二儿子干得漂亮，吴氏看着叶秋笑而不语。一家子在小别院里团团圆圆过了回金陵的第一个年。
家庙菩萨倒了，这是不吉利的征兆，叶老太太吓得不轻，琢磨着可能是叶家祖宗不愿看到那三个小东西受苦，心虚之下，先吃斋念佛，战战兢兢过了好几日，暂时也就没心思再来找三房的麻烦。
到了正月初八，国公府来了位贵客，是当今储君太子宋琏。国公爷叶长隽是京中大儒，曾给太子讲过学。而太子是尊师重道的贤名储君，逢年过节都会拜望诸位恩师。
宋琏本是二皇子，其嫡亲哥哥前太子十年前病逝，他成为了新一代储君。宋琏虽然是太子，但命并不是太好，不仅嫡亲兄长早逝，其母后也去世多年，而他自己与死去的兄长一样，也是打小身子都不大好。
坊间传闻是因为某些不可告人的宫闱秘闻。
皇室不比寻常百姓家，虽则至尊无上，锦衣玉食，但能安安稳稳活下来的，还得靠着点天命。换句话说，命得足够硬，才能活得长久。
宋琏命硬不硬不得而知，不过贵为太子，性子却是众所周知的不骄不奢，谦逊仁厚，刚正勤勉，关爱子民，心系社稷，深得今上喜爱，也颇得朝中大臣拥戴，这样的储君实属难得。
总而言之，宋琏是个才德兼备的好太子，而且还是个清俊儒雅温润如玉的未婚太子。
一家有女百家求，皇家有太子千家求，华国府便是这千家之中的一家，也是占尽了天时地利人和的一家。
国公府现如今还有三位千金待字闺中，一个是长房嫡女叶灵萱，一个是二房嫡次女叶灵莹，还有一个便是三房的叶灵珠。当然，在当家主母叶老太太眼里，三房的儿女是可以忽略不计的。
剩下两个千金里，国公府有意配给太子的是叶灵萱。一来叶灵萱他爹叶政，是将来要袭爵的国公府长子，在几兄弟中也最为出息，如今是二品礼部尚书；二来叶灵萱自己才貌双全，在京中世家小姐中，颇有几分美名。若是有个什么美人排行，大约是可以进入前三。家世加上自身才貌，足以与太子匹配。而叶灵萱刚刚及笄，正是情窦初开的年纪，初开的对象恰好便是温润如玉的太子。
太子驾到，叶老太太便以灵珠三兄妹长在蛮夷之地为借口，怕他们没见过世面不懂规矩，惊扰了太子，让三人留在后宅小院，不许去前庭丢人现眼。
没见过世面的灵珠和两个兄长，还真是对太子没甚好奇心。今冬酷寒多时，小院门外的那方小荷池，如今结了厚厚的冰层，这在金陵已是百年难得一遇，何况是从小生长在楚南的三兄妹。
这可比太子让三兄妹新奇得多了。
太子在前院跟国公爷品茗对弈探讨学问，三兄妹在冰上嬉戏，玩得不亦乐乎。
今日大雪已停，但寒风凛凛，仍旧冷得厉害。太子畏寒，身穿一件狐狸皮袄子，外罩江崖海水纹大氅，脖子上的狐毛领子，进了屋内也未褪下来。
屋子里的熏笼烧着火旺的碳，太子喝了两盏茶，同国公爷说了自己近日读了哪些书，又说了一些自己的见解，见外头的天色尚早，和煦道：“老师家的腊梅今冬开得如何？”
国公府后院有一处梅园，算得上是京中一景。虽则今岁寒冬，但梅花最是经霜傲雪，国公府梅园现下开得正艳。
国公爷忙让孙子叶霖陪着太子殿下去赏梅。叶霖是长房二子，叶灵萱的嫡亲兄长，自是要帮着自家妹妹。是以在出发去梅园前，悄悄吩咐丫鬟去通知了叶灵萱。
等到叶霖和宋琏抵达梅园时，叶大美人已经在一株梅花树下，摆上了小几和手炉，正对梅作画。
她今日梳着飞仙髻，发髻上红色丝绦缠绕，插着一枚点翠金簪，戴龙凤呈祥金步摇，身上穿着百蝶穿花缎袄，外罩大红猩猩毡毛领披风，下着藕荷色洋绉裙，显然是精心打扮过。因着天冷的缘故，白皙的脸颊，泛着自然的嫣红。
梅花虽美，人比花俏。
宋琏和叶灵萱算不上青梅竹马，但每年也能见上两三回。坊间有言，叶家有女，才貌无双。他深以为然，然而对于叶灵萱的才貌，宋琏也仅仅只是认同而已。美则美矣，却毫无生动之感，就像是一幅工艺精良的丹青，少了让人为之停留的灵气。
当然，这大概也是宋琏修身养性，不耽于美色的缘故。若是换做别的男子，看到这幅美人画梅的风景，只怕是眼珠子都能掉下来。
叶霖见到妹妹，笑着走上前：“灵萱，你看谁来了？”
叶灵萱美目抬起，脸上飞过一丝红霞，将狼毫搁置砚台，款款走上前，站在宋琏跟前福了个礼：“灵萱见过太子殿下。”
宋琏免了礼，带着如沐春风的微笑，走到小几前，目光落在那上面的丹青上，点头赞道：“寒梅傲雪屹立风霜，灵萱画艺又见长进了。”
叶灵萱红着脸道：“殿下谬赞了。”
宋琏笑了笑，负手开始慢慢踱步赏梅，叶灵萱忙上前替他介绍自家的梅花品种。
几人正在梅园中咏梅叹梅，附庸风雅着，忽然传来阵阵欢快的嬉笑声。
见宋琏有些好奇得侧耳去听，叶灵萱赶忙解释道：“是我二叔家的堂哥和堂妹。他们在楚南长大，没受过多少规矩，叨扰了殿下，灵萱这就吩咐人去让他们小声些。”
宋琏笑着摆摆手：“是叶侍郎的公子小姐么？”
叶灵萱点头：“正是。”
吏部左侍郎叶瓒刚刚回京上任，昨日在朝上，宋琏见过他一回，明明看着有些憨傻，但皇上问得问题，却对答如流，颇有见解。宋琏对他很有几分印象，又听说两位公子去年秋闱各自中了文武举人，开春之后就要参加会试。培养人才是储君的任务之一，宋琏一听是叶瓒的儿女，自是要去认识一番，看看到底是不是人才。
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