为支持姐姐结婚，乐国盛搬去住职工单身宿舍，把北屋的西房让给姐姐c姐夫做新房。七九年初结婚，到八零年过完春节后的雨水节气那天，国红生下一个男婴。凑巧的是，也在同一天，乐长乐c温莉蓉的儿媳妇于瑞兰也诞下了一个女婴。
于瑞兰是北城钢铁公司主管基建的副经理于大贵的女儿，和乐长乐c温莉蓉的儿子乐志强同在北城钢铁公司中小型轧钢厂工作。于瑞兰是线材车间技术员，乐志强是线材车间一轧钢工段丙班班长，他表弟乐国盛是班里的一名工人。
线材车间是北城钢铁公司最“牛气”的单位，因为公司最主要的终端产品——盘条钢c螺纹钢就出自这个车间；轧钢工是线材车间最“牛气”的岗位，因为盘条钢c螺纹钢就是由他们操纵设备生产出来的；一轧钢工段是轧钢工岗位中最最“牛气”的岗位，因为该工段设备落后，是半手工化操作，最能体现出轧钢工的本事。
一轧钢工段的设备堪称“老态龙钟”，它学名儿叫“半连续式线材轧机”，是从城里拆迁过来的。
在西直门外西临西直门北街c东距北护城河二里地的地方有个形成于清代的村落，因只最初有五c六户人家，故称为“小庄”。后来发展到住户近百，多为菜农c小商贩，但村名依然未变。三八年，日寇占用村南土地建设“淡路制铁所”，主要设备有一座13米长小加热炉架250毫米轧机c五架230毫米轧机，分别用200马力c250马力电动机带动，日产小圆钢c马掌钢3至4吨。这是北平第一家轧钢企业。四五年日本投降c国民党接收后，将厂子拍卖给私人经营。五三年春，由市建筑材料公司接管，实行公私合营，定名为“西外轧钢厂”。
合营后，西外轧钢厂不断扩大，到六零年，由过去一个车间c几十个人发展为三个轧钢车间个机修车间个焊条拔丝车间c十个科室，全厂29台轧机千二百多人。其中，二c三车间是五九年建成投产的新车间，厂房面积分别近四千平方米，装配当时全国一流的“半连续式线材轧机”设备，轧钢流水线由加热炉和开坯c毛轧c精轧三大机组组成。该厂主要产品线材（又称盘条）应用广泛，以前主要依靠进口，所以，上级对该厂十分重视，如谢观澜前来视察时就提出“一根盘条一口井，一根盘条一间房”支援农村和城市建设的要求。
经不懈努力，西外轧钢厂生产节节上升，六零年年产62 万吨，比五六年年产8877吨翻了几番；六四年年产135万吨，突破上级提出的年产10万吨指标，品种也由只产一般钢材，发展为可产优质线材c合金钢材c弹簧钢材c铆罗钢材c工具钢材c铜包钢材c舰艇用材等，焊线钢材还获得国家银牌奖。六十年代初，全国仅上海c天津c沈阳c北京四家能轧线材的轧钢厂，共年产80万吨。西外轧钢厂线材占全国总产量五分之一，被称为“市冶金行业‘一只鸡的一条鸡大腿儿’”。
西外轧钢厂使用北城钢铁公司生产的初轧坯，七十年代初，为节省坯料运费c降低成本，上级将该厂二车间成建制划拨给北城钢铁公司，迁建在中小型轧钢厂东侧。到七十年代末，这条运转二十年的“半连续式线材轧机”生产线已相当落伍，早该进行改造。但出于与二高炉同样的原因，改造之议遥遥无期。
设备越落后，就越凸显出操作工人“手艺”的价值。
轧钢车间是一座面积近4000平米的长方形高大厂房，由东往西分为坯料区c加热炉区c粗轧机机组区c中轧机机组区c精轧机机组区c成品区。坯料区堆放待轧钢坯，加热炉将横截面积90乘90毫米c100公斤重的钢坯加热至1200—1250度后，经自动辊道传输到粗轧机组，由工人用大撬杠喂入7道轧孔，将方坯轧制成圆钢。圆钢经由自动辊道来到横列式中轧机组区域，这里便是乐志强“大展拳脚”的天地。
只见他头戴柳条安全帽，颈围毛巾防止钢屑溅入，身穿特制防火工作服，足蹬轮胎厚底皮靴，手戴帆布厚手套，拿着把大号长柄管钳，俨然一位雄赳赳c气昂昂的“轧钢斗士”。
中轧机组是三列横列式轧机，由三台电动机和十架三辊轧机组成，分别是：一号电动机带动1架c2架轧机为第一列，二号电动机带动3架c4架c5架轧机为第二列，三号电动机带动6架c7架c8架c9架c10架轧机为第三列。乐志强的岗位在第一列与第二列之间，这个岗位要同时照顾三架轧机，而其它岗位只需照顾两架轧机。
从粗轧机组蹒跚而来的热圆坯如同一条周身通红的蟒蛇，先钻入1架轧机下c中轧辊之间的轧孔，站在1架轧机后的乐志强早就严阵以待，单等“火蛇”全部出孔c自动辊道变为逆向的一瞬间，挥动大管钳衔住“蛇尾”，借着辊道转动的力量用劲儿一悠，就把“蛇尾”准确喂入1架轧机中c上轧辊之间的轧孔中，于是“蛇尾”变“蛇头”，进行第二次轧制。这个动作说来容易，其实是时机稍纵即逝c间不容发，要求做到“三准”。头一准是管钳夹料部位要准，准了才有利于喂钢，没夹准想改可没有时间；第二准是悠料时机要准，早了辊道没有逆动助力，悠不起来；晚了辊道带着“火蛇”撞向轧辊，造成事故；第三准是喂钢分寸要准，做到不偏不倚c不冲不泄，令“火蛇”舒服地入孔；如果力道不准，不是憋钢就是“耍龙”。
“火蛇”全部退出1架轧机后，再次“蛇头”朝前奔2架轧机而来，而乐志强已等在2架轧机身后，把上述动作重复一遍。这时，“巨蟒”已变成一条“长蛇”。“长蛇”继续前进，乐志强钳住“蛇头”将它送入3架轧机。自此，这条“火蛇”便一路向前，依次通过后面各架轧机，奔向精轧机组，最后，成为一根3846米长的线材（打捆后即为盘条）。
在此过程中，中轧机区域另有七名工人与乐志强一同工作，他们都穿戴齐整c手握大管钳，各司其职。“火蛇体温”超过千度，在轧机间游走，散发着灼人热浪。穿戴厚实严密的工人如同进了桑拿室c烘烤间，个个满面通红c人人大汗淋漓。区域两边各有一台大功率风扇不停吹风送凉，也难解工作现场的高温酷热。工人一班活儿干下来要流几斤汗，如果工作服不洗直接晾干，就能像胄甲一样戳立在地上。市民百姓夏天都爱喝甜滋滋的北冰洋冰镇汽水儿，但在钢铁企业的各个高温岗位上，为补充身体盐分的大量流失，工人喝的都是钢铁企业自制的“盐汽水儿”。炼铁c炼钢c轧钢各厂都建有盐汽水站，工人们拿着作为劳保福利的汽水票，带着暖水瓶c饭盒子就可以去打盐汽水儿。
所以，轧钢生产场面就像一场大型“舞龙会”，如果在厂房一角的天车制高点架上台摄影机，就可以拍摄到非常壮观的场景：加热炉c粗轧机组c中轧机组c精轧机组是四个不同的“舞龙”区域，一根根闪着金黄色光芒的小方坯被加热炉“张口吐出”，行走到粗轧机组变成一条条“火蟒”，穿行过中轧机组后又变成一条条“火蛇”，再经过精轧机组后成为一捆捆暗红色的“火线”。红坯c“火蟒”c“火蛇”c“火线”，这些红光闪闪的钢材在车间里不停地行进c游动，构成一条活力四射的火的“河流”。
但这只是生产一切正常时的状况，而更体现轧钢工“手艺”和“身价”的，则是停机时的调整。
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