刘继元其实是个狠角色，只不过他在没有登上皇帝宝座的时候隐藏的很好，郭无为以为他很好控制，所以力排众议，没有立刘崇的儿子，而是把他扶上了大位，没想到刘继元一上台就翻脸，迅速的控制住了局面。
为了站稳脚跟，刘继元对外先是立刻派遣使者前往大辽，向辽帝汇报自己继位的事情，征得辽帝的承认，并请求辽出兵援助；另外还派遣大将刘继业（也就是后来宋朝名将杨继业，杨家将的第一代代表人物）率部驻守团柏谷（今山西太谷），抵挡宋军以待辽兵来援。对内，他进行了大清洗，将有可能跟他争帝位的刘崇的儿子们囚禁起来一个个的折磨致死，只有一个装傻才得以幸存。
且说刘继业率领的部队赶到铜锅河（今潇河，在山西清徐县东)时，与宋何继筠部遭遇，双方一阵混战，刘继业不敌引兵败退，宋军则一鼓作气推进到北汉都城太原城下，刘继元则仗着城墙坚固，坚守不出，等待辽军来援。
宋军一边攻城，赵匡胤一边写信给刘继元劝他投降，他承诺如果刘继元投降就封其为平卢节度使，封郭无为为安国节度使。刘继元没动心，但郭无为动心了，于是郭无为劝刘继元投降，被刘拒绝，双方埋下了不和的种子。
太原城易守难攻，加上刘继元采取闭门坚守坚决不出战的策略，宋军的攻城没什么进展，这时，辽军也到了，李继勋担心腹背受敌，立即引兵撤退，宋伐北汉的第一战就这样失败了。
第二年（969年），赵匡胤决定亲征北汉，这一次他吸取了上次失败的教训，战前就做好了充分的准备，他先将各州郡的粮草调集到河东战场，然后出兵，并且派兵守卫要道，以遏制辽军救援。
他派曹彬c党进为先锋，自己亲率主力部队浩浩荡荡从汴京出发直奔太原。
刘继元则一边向辽请援，一边派刘继业屯兵团柏谷，结果刘继业的部队与宋军先头部队一交手就溃败，刘继业只好引兵败退回了太原。于是宋军又像上次那样，长驱直入，一直打到太原城下都没有遇到像样的抵抗，宋的先头部队就开始围城等待赵匡胤率领的主力部队到了之后再攻城。
赵匡胤很快就到了，但这次的攻城战很不顺利，主要原因是太原城城高墙固，加上刘继元采取了正确的防守策略，宋军就像老鼠咬乌龟，下不了嘴。
不过辽的两路援兵也被赵匡胤埋下的先手遏制住了，迟迟无法前来太原援助刘继元。
双方一时间僵持在太原城下。
赵匡胤一时之间也没有什么好办法，这时有个叫做陈承昭的部下进言：“可以利用汾水水淹太原城”。赵匡胤哈哈大笑，立即命令士兵引汾水来灌城。但是水攻也有一个缺点，要蓄水，这就要耗费时间。此外，汾水的灌城并不能完完全全把太原城灌透，到了一定的水位之后就保持在那里。
于是城中虽然慌乱但还能够维持，这时候郭无为坐不住了，他自觉犯不着与刘氏政权一齐陪葬，于是打算出城投降，他主动请战要求领兵出击，没想到人算不如天算，郭无为出战那天风雨交加，他的部队竟然迷了路，只能率残部十余人返回。刘继元发现他真实意图后，把他吊死在太原城头，以警示太原城中的不稳定分子。
最后，也许是北汉命不该绝，天时偏向北汉一边，因为天气原因，高温多雨，宋军中开始流行疫病。辽的援兵也给了宋军很大的压力，赵匡胤不得已还是只能选择退兵。
两伐北汉都失败了，应该说这里面不仅有太原城坚和辽军来援的原因，也有一些其他因素的影响。
第二次北伐北汉失败后，北汉得到了宋军退后留下的粮草物资，得以苟延残喘。而宋也不是毫无收获，宋撤退时，将北汉境内大量百姓都迁徙南下，导致北汉国力急剧衰落。
赵匡胤未竟之志只能留待将来。
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