季春三月，本该是“生气方盛，阳气发泄，生者毕出，萌者尽达，不可以内”的时节。可在东丝国临接南珠国的边镇凤凰山脚下清平州的琈镇，却一片阴云笼罩。
阴寒的春雨，断断续续地下了一个多月，道路泥泞不堪，世代养蚕务农的琈镇农夫，眼看着连绵的雨水，淹了低处的桑田，才冒芽的桑叶却吐而不露，心中愁苦不堪。
位于琈镇南边，临近尚湖的边上，是几处当地豪绅的宅子。其中有一处依山邻水的胡宅，庄园不大，也就占地十来亩，倒也亭台水榭，简小精致。
只是自从宅主胡启濛接手以来，便日渐衰落。那胡启濛发妻甑氏，原是镇上一名教书先生之独女，也算诗书传家，长得也颇有几分姿色，虽嫁资微薄，但胡家老太爷看中其才貌品性，倒也无所怨言。
新婚燕尔，胡氏夫妻之间，倒也是诗书相和，琴瑟和谐，着实过了一段太平安乐的小日子。只是谁想一年之后，那甑氏有孕，难产生下一女胡芙(真是个无福的)，虽母女平安，但那甑氏，到底落下了病根，从此三天两头，均需汤药伺候着，身子骨再也不似从前，自然对那闺房之乐，也是淡了许多。
想那胡启濛，毕竟年轻气盛，如何受得了那病妻之苦。再加上家道殷实，宅子里自是少不了几个自恃有几分姿色便一心想上位的婢女。胡家老太太瞧着那甑氏病怏怏的身子，又只是得了一个孙女，自是心中不喜，明着暗着就开始往胡启濛房中塞人。
不想这胡启濛毕竟自幼娇生惯养，经不起那些狐媚婢女们的撩拨，一来二去，竟是食髓知味，一发而不可收拾。先是偷腥家里的丫鬟侍女，接着又受不得那些不三不四的同好所诱，终于堂而皇之地奉子之名，先后娶进了三房姨太太，一个比一个妖媚，一个比个泼辣，搞得宅子里乌烟瘴气，活活气死了胡老太爷。从此胡启濛更是花天酒地，无人能管。几房小妾间亦是明争暗斗闹得家宅不宁。小门小户，偏偏像那大户人家似的，阴私之事不断，害得胡家子嗣依然不多，只有那三房李氏，竟是连着生下了二女一子。
胡家有了后，虽是庶出，但胡启濛可是一味地宝贝着这个唯一的儿子，对生了儿子的三房李氏，更是宠上了天。要不是顾着甑氏父亲甑老爷子在这琈镇上尚有一丝人脉，早就做出那宠妾灭妻之事。
胡家就依着庄子上蚕丝的收入，原本一家人吃穿用度，倒也绰绰有余。可如今那胡启濛添了三房小妾，都是能花钱吃喝穿着打扮的主，一个比一个会幺蛾子，又是花销又是藏体己钱的。那胡家庄子上每年的收入，也就变得越来越只是勉强够数，逢着年成歉收，只能动用胡老太太的棺材老本了。
只说那正房甑氏，也是个没能耐的主，本性怯弱，只是一味依着丈夫，看他寻花问柳，虽是冷落了自己，可吃穿用度，还是主母的样子，毫无懈怠。于是乎，竟是偏还只恨自己再也不能生养，为夫君开枝散叶，心中愁苦，又无人可述，只关了自己小院的院门，省了那一帮姨娘们的请安问好，落得个耳根清静，一门心思都放在了女儿胡芙身上，教着习字念书。
这日子不温不火地过了七八年，倒也打发了。却不想这年年关将近，突然间，传来噩耗，甑老爷子受了风寒，缠绵病榻三个月后，竟是一命呜呼。甑氏得了此信，急火攻心，一下子昏厥了过去。
那甑氏失了靠山，三房小妾却愈发嚣张，管事的三房李氏，更是明目张胆地一副主母架势，克扣起了甑氏和其他二房的吃穿用度。甑氏重病，哪有心思管得了这些，堪堪可怜了那嫡小姐胡芙，跟着奶娘，勉强度日。那胡启濛也是接连半年都不再踏足甑氏的院子。
甑氏愁苦无依，又熬了七八个月，竟是撒手而去，独独留下九岁的胡芙，从此过着没娘的日子。
李氏终于母凭子贵，心愿得偿，被扶了正。其他二房仗着老爷偶尔的宠爱，倒也日子照常，只是这府里的花销，却一年大过一年，再加上胡老太太也终于撒手人寰，留下的银子在胡启濛手里只阔绰了不到半年，整个胡宅，终于差不多就快沦落到卯吃寅粮，捉襟见肘的地步了。
倒是胡芙，十岁不到的孩子，一夜间几乎就看透了人生，尤其是女人的一生。从此只是守着奶娘，守着母亲留下的小院子，谨言慎行，不挑不拣，避让着那些姨娘和弟妹们，日子虽过得还不如那些被胡老爷占了便宜的丫鬟侍女，可心底毕竟是干干净净，磊落清明，倒也练成了一种清冷的气质。
日子磕磕碰碰，这样凑合着又过了三年。
李氏姿色渐衰，那另外两房也渐渐失宠。胡老爷虽已年过四十，却愈发贪馋，受不得家宅之中三房之作天作地，居然夜夜留恋那烟花之巷，新近又迷上了一年方二八唤作妍姬的女子。
也不知此女究竟使了什么手段，竟能让胡启濛言听计从，几乎夜夜笙歌。
想那妍姬，倒是个有心计的主，一心哄着胡启濛帮她赎了身，好进了胡家从良，只是那正妻之位仍是那泼辣的李氏占着。她眼见无望，便采取了迂回之术，先要胡启濛娶她做如夫人。
胡启濛正贪着恋着她的青春柔媚，如获至宝，自是满口答应。遂将那家中所存不多的积蓄并着今年庄子上桑蚕丝的预支收入，倾囊而出，才勉强把那妍姬赎了回来，却不想其中一半的赎金，都悄悄溜进了妍姬的私库。
娶是娶进了家门，可却一时没了合适的院子。那胡启濛竟想着女儿早晚要嫁出去的，不如就先占了原来甑氏的院子。于是又花钱把原来甑氏的那所院子给重新粉修一遍，并添了一应器具花卉。
胡启濛想着，好在那胡芙奶娘去年已逝，现金只留胡芙一人，如今正好可以把胡芙赶到那养蚕的农庄上去，对外也可说是让她先学着理家看院的本事，将来也好说门亲事嫁与那殷实人家，多换取一些彩礼。
于是乎，待得这新妇妍姬一进门，那可是日日笙歌夜夜欢，胡启濛今朝有酒今朝醉，哪管他人死活。其他三房一下子就抛却了宿日的仇妒，竟然联合了起来对付妍姬，可哪有妍姬的手腕和那枕边风来得厉害。其他几房斗了几个回合，居然连老爷的面都见不着了，只得败下阵来，开始转而笼络那妍姬，希望分得一杯羹。妍姬倒也大方，若觉得身子不适时，自是打发了那胡老爷前去各房示好。
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