各得其所。何必在可待之年，以误儿女终身？故此妨命。”王谦六道：“老先生议论，实乃持正。但小弟想来，婚姻二字实有天意存焉。有强之不来，拂之不去。若据小弟看来，这段婚姻大有天意。既有天意，老先生亦当准今略古。若只一味拘循，未免不通于世。亦且仕途窄狭，时有风波，近闻吴家宰、钱司马、靳詹事俱托人来求允，老先生一概谢却。倘能一一体贴老先生这般主见，自然无言。设或有人不能相谅，若道老先生不屑与此辈联婚，恐堕恶道，后悔晚矣！依小弟愚见，莫若允了一家，庶免物议。乞老先生与老夫人熟商为妙。”居行简听了这番说话，想了一想，复又笑了一笑，寻些别事与王谦六闲谈了半晌，遂别了入内，来寻夫人细细说知，道：“他们只知我恋此乌纱，以为荣贵，殊不知我弃掷有等鸿毛。我今想来与夫人在京数年，俱在半百之外，家园祖业久已荒芜。况且主上（虽是聪察，但）不理朝政，无奈jiān佞滋生，边庭衅起，流寇纵横，吾恐将来便有不测之患。我今何不趁此告老归家，以乐吾余年。亦且使女孩儿别寻佳婿，不知夫人意下如何？”夫人听了，说道：“识时务者，吁为俊杰。老爷主见甚是有理。”居行简主意已定，遂写了一道表章，五更入朝陈奏。本内奏的是：
鸿胪少卿居敬，谨奏陈情，乞骸归里，以彰恩恤事：臣闻幼学壮行，佐圣明而赞理，筋衰力惫，乞仁主以休归。征于古，验于今，朝朝不乏；矜于老，恤其衰，代代有人。是以臣心窃慕而景仰者也。臣今多年犬马，乞怜准恤之覃恩，时昔衔环，望赐归骸之圣德。修其墓，葺其庐，冀生死以图安；耕其田，课其子，报君亲于有待。茕茕之口，望帝阙以谢隆恩；孑孑孤身，瞻光天而祝圣寿。伏乞睿准行，不胜特命之至。
天子看罢表章，准其所奏，着他致仕荣归。居行简领旨谢恩，回到衙中，即行打点起身。早已有二三知己，闻了此信，俱来饯别。这些求亲不遂的，只要与居行简为仇，忽听见他告老致仕，朝廷已准，一时没处下手，也只得罢了。居行简先与王谦六作别，然后从从容容同着夫人、公子，带领仆fù离开了京师，一路往南而来。此时居行简，一则离了是非险地，二乃夫妻儿女同归故乡，三来是告老致仕荣归，不比降官，故此沿途俱有官员迎送，也觉十分高兴。一日在舡中无事，与夫人商议道：“当日一时游戏，将掌珠女儿改了男装，是yù暂时（在闺阁）往来娱日，不过以真作假之事。又因资xìng聪明，延师教诲，以假作真。谁知播满长安。喜得是我早些见机，不致败露。不然贻笑京师，即yù致仕，也觉无颜。如今离京已远，不日将到家中，莫若改了女装进门，免得后来又有话说。”公子听了，笑说道：“孩儿改装，甚是容易。只是前日孩儿看见父亲本稿中，有耕田课子，今若无子而归，岂不有欺诳之名！况且长安这番求亲的，未必安心宁息，只怕将来还有其人。莫若依孩儿愚见，仍是男装到家。到家之后，料想不比京师，慢慢改装。若是有人知男，即以宜男见之；若是有人知女，即以掌珠见之。一如游龙变化，令人莫测端倪。不知父亲意下如何？”居行简听了，不禁大笑，对夫人说道：“这般说来，岂非夫人有女，我亦有儿，到也风流蕴藉。目所未有之事，有何不可！”大家说说笑笑，日在舟中，一路进发，不知不觉早已到了松江家中。未免料理一番之后，甚觉清闲散诞。居行简自与一班昔日老友，常带小童携樽挈，寻山问水，邀月赏花。且有一件心事不能摆脱，借此行游，往往在美少年中时常留意，要与掌珠小姐择一佳婿。而目中所见所遇者，仅是外貌可观，及至试问，胸中所学竟无所长。要寻一个才貌俱优者，绝不可得。居行简致仕来家不觉将近一年，居公子已是十五岁了。
自从来家进门之后，绝迹不到中堂，却依旧男装。在后面花园中，有三间精致书室，遂日日到内，无非涉猎诗文，讨论古今。忽一日间，看书困倦，遂掩了书卷，凝神定目想了一想，不禁大笑起来。服侍（使女）听了，忙来问道：“公子方才看了哪篇得意，这般喜欢？”公子又笑，说道：“好笑！我竟忘了本来面目，只一味钻研穷究！朝中又不（开）科考较女才，何必终年，作老死牖下计？岂不可笑！”内有个使女名唤素琴，因掌珠小姐男装出入书馆，要个书童服侍，遂将她也改了男装，做个书童贴身服侍公子。公子喜她作事乖巧，说话灵变，又且有些姿色，故此一刻少她不得，也就教识些字儿。却与公子同年，也是十五岁。今听见公子说出笑的缘故，因接说道：“岂不闻阳春白雪，曲高和寡？老爷、夫人当日教小姐改装公子，亦不过游戏一时。谁知习以为常，从师学业，不期小姐赋xìng聪明，文才日誉，以致有女之家争相求偶。若不是老爷先见早归，是非得免。今日回来，只宜改头换面，又不料仍是男装。我常听见诗经上说是：‘窈窕淑女，君子好逑’。如今小姐窈窕淑女也，非君子也。以小姐依旧男装而作君子，如今回来喜得才名未播，倘或渐渐传开，亦如京师人来求偶，一时男装不可，女扮不能，得毋男装以娶淑女耶？将yù辗转反侧，寤寐以求之子之于归耶？此素琴之不可解也！况且近日闻得老爷玩水游山，暗暗为小姐觅寻佳婿，寻来访去，目无一人。盖因老爷知小姐之才之貌直如白雪阳春，要寻一个阳春白雪的男儿与小姐而咏河洲，绝不可得。岂不是曲高和寡之一意耳！若依素琴之见，莫若换装，静字闺中，以俟君子。”掌珠听了，暗暗点头，因说道：“尔言亦是正理。我今岂敢以有才自恃，如果有事，男装亦可，女束亦可。且过些时，再作商量。”正是：
有才自古必风流，才不风流非好逑。
若使今朝换装束，关关怎得近河洲？
掌珠小姐自此以后，也就不似当日手不释卷的涉览。因见园中花不灿烂、树不扶疏、山不嵯峨、水不曲折，遂终日在园中着仆fù栽名花、植嫩柳。又使人寻了惯叠假山之人来收抬点缀，竟将这座花园布置得花团锦簇的一般，居行简与夫人见了甚是欢喜。夫人见掌珠渐次长成，亦时常劝她改装，习些女红针黹。掌珠只得遵依母命归到绣阁中，更了女装学习。你想一个才色聪明的女子，有什难学的事？不消几月，早已学成。忽一日，管门的家人传进一封书来，封函牢固。居行简接了，慢慢拆开看去，其见上面写的是：
久违师范，只缘阻隔河山；未报深恩，盖为阶梯相左。迩时复命得瞻紫阙，又适老师台予致荣归，徒然念切，形诸寤寐矣。新膺简擢，试士南都。吴郡文才，冠于诸国。自惭目无犀照，难cāo月旦之妍媸；识不充盈，奚任丹黄而甲乙。所幸出之门墙，蕴之有素。靡不矢公，而负老师台之教育深恩耳！（因思）庭前玉树，久已名播京师；膝下神驹，定使飞扬霄汉。意yù攀援以展愚忱，不尽yù言，下车面悉。 门生吴志顿首百拜。
这吴志，字本怀。当时居行简在湖广荆州府做刑厅时，分房入帘，看了吴志的文字，十分得意。呈上主考，主考嫌他文字纤巧，不肯中他，居行简极力苦求。主考见他秉公，只得依允中了。（吴志中了举人，方晓得深亏房师居行简之力，）拜见之日，称为恩师。隔了几科，又成进士，遂选了陕西咸阳县知县，屡坠外任。只因彼此升迁，再不能够相会。今值任满进京，满拟师生聚首，又谁知居行简已经告老归家。细访告致缘故，方知为谢绝求婚，致于当事，所以归家。吴志在京遭际，特点了江南提督学院美差，他就十分欢喜道：“恩师有子，正报恩日也！”遂不等到任，先着人来下书。居行简看罢，忧喜相半。吩咐家人道：“好好管待来人一饭。说我老爷不及回书，等吴老爷到任时相会罢。”说完，将来书来见夫人，说知书中来意，道：“这怎么处？我又并无子息，谁人去考？空负他一段美情！”夫人道：“没人应考，只消写字回他。就不回他，到了考时，没人进院，他也罢了。”居行简听了，绉眉顿足道：“还不知书中的意思，自因掌珠自幼男装，知我有后，又且他在京中知我致仕，皆为辞婚，有触当事。故此知我有子，正在求名之际，着人先下此书，叫我儿子应考。今无人应考，也可支吾。倘他来见我，一个师生来后，必请师母相见，又必请师弟相见，那时又怎么处？”夫人听了，笑说道：“这有什难处的事？他若要相见，少不得还是掌珠会他一面罢了。”居行简道：“会他也还容易，只怕会面之后，又生别端，亦非美事。”夫人道：“他虽是我处宗师，却无干涉。况且又是你的受恩门生，就有什事，他也为你周全，何必忧疑？”掌珠在旁听了，笑说道：“父亲、母亲俱不必为孩儿思虑。据孩儿的主意，且到临时孩儿自有作用，今日且不必细说。”居行简道：“孩儿临时固有妙用，但我正在忧疑，何必隐讳，今可快快说来，使我放心也好。”掌珠因而说说笑笑的说将出来。只因这席话，有分教：
说来尽是消愁语，始信婵娟可作儿。
不知她说出什么话来，且听下回分解。
第四回 底里难窥真色相 泛常谁识假儒巾
词曰：
尽认宜男，衡文校士，恰值来南。为念前恩，修函先生，欣照须参。通今博古沉酣，笔到处，纵横妙谭。宫墙高揭，无愧无惭。 调寄《柳梢青》
话说居行简见了来书，忧疑未决。却是掌珠小姐说临时自有妙用。居行简再三问她是何妙用，掌珠小姐道：“吴世兄此来，胸中已有成竹，来时不可不见。孩儿若不见他，岂不将父母十五年有子之名，竟成虚话？既见之后，必须应考。倘能侥幸，做个秀才，也不负他报父亲昔日之恩。”居行简与夫人听了，不等她说完，连忙说道：“孩儿怎么考得？在他手中不是侥幸，莫说孩儿有才，便就是略有可观，或者不及完篇，少不得他为周全，必定高高放出。孩儿不想一个秀才，也是朝廷名器，关系重大，岂容女子擅窃之理？若是做了秀才，定有一班同案以及先进互相往来，不是以文会友，就是以友辅仁。那时推之不去，却之招尤，这怎么做得？”掌珠小姐道：“正为人所不能行，孩儿独能行之，才是奇事。若虑做了秀才，怕人缠扰，只消使人递了一张游学文书，在家总不见人，从此换了女装，静俟闺中，岂不先受了一番荣华。”居行简同夫人直听得心花俱开，笑说道：“孩儿此见，一如蛟龙变化，首尾莫可测度。”大家说说笑笑以待宗师到任不题。正是：
盈盈闺秀正鲜妍，且又才高xìng有天。
若不恃才还逞逞，暗香何得有人传。
过不多时，吴宗师早已到任。到任之后，即来拜谒。果然拜见了居行简，即请拜见师母并世弟。见过之后，因他是个衡文之职，恐生外议，不便款待，因而自去。吴宗师回到衙中，因是岁考，按临各府州处。又过多时，有文书到苏松二府，先考苏州，后考松江。少不得先从县考。居公子是宦家公子，进考时随身带了素琴服侍。题目到手，即举笔濡毫，不假思索，因而县府俱已取居公子为第一名。不日宗师按临昆山，调考两处生童。居行简只得同了公子，带了仆从到昆山寻个寓所。公子这番不便带人进院。到了进考这日，备了一乘小轿，从五鼓先抬进辕门安歇，居公子坐在轿中等候点名。（候）不一会，早已放pào开门。居行简久已嘱托教官护庇公子进考。这教官见已开门，从县府一起起报名，应声鱼贯而入。点到松江，教官即走到居公子轿边，请公子出来，一同入院，故此井无一人敢来搜检。又引公子坐入号房，等了多时，题目方才到手。果是才高三峡，一泻千里。不到两三个时辰，早已做完。yù待jiāo卷，却见并无一人做完，只得坐在房中。直坐到下午，方才看见有人上堂jiāo纳卷子。此时宗师已退入在内，堂上无人。公子看在眼中，道：“他若出来，反有不便。”遂将卷子走上堂来，置放案间。正值开门，随众而出。到了辕门口，轿夫连忙迎接，公子坐轿回寓。居行简看见公子出场回来，无限欢喜。着人收拾，连夜下船回家等待消息。这吴宗师看了居公子的文字，竟如美女簪花，鲜妍秀色，深合己意，不胜击节道：“果是名不虚传，长安久誉！怪不得府县取他为案首。既是府县取他案首，我又有何嫌疑？亦以案首取之。”过不一日，发出红案，竟是第一名居宜男。有人来报喜，居行简一一打发而去。居夫人使人置备了一副极齐整的儒巾、蓝衫，等候送学。到了送学这日，官家行事不同，厅堂结彩，侍从多人将居公子打扮的风风流流而下学。下学之后，一路迎来，直看得满街塞巷的男男女女，无不啧啧称赞居家公子，好一个风流美少年。你道居公子一路迎来，怎生好看？只见：
面如傅粉，头发齐眉，一顶儒巾笼总角；唇若朱丹，身材俊逸，一领蓝衫（遮盖体。巾chā）银花光耀。衫披锦绣成双。坐下白马金鞍，覆罩黄罗深伞。人人喝采，潘安出世好儿郎；个个称奇，西子重生如处女。
居公子坐在马上，一路迎来。见见人俱喝采，昂昂然右扬鞭，左绾缰的东瞻西盼，越显得风流俊逸。竟有个看杀潘安，想杀卫，被人拥拥挤挤，拦住了马头不肯放行。还有那些宦家富室的门口，重帘之内，夫人、小姐见了这般似美女的一个小秀才，恐他容易走了过去，叫使女、仆fù出来拦住马头，不容他径去，定要多看一会方才放行。居公子
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