「那是因为下官待会要到县衙，所以特地绕道过来一趟，加上听说近来祝家姊妹都没踏出家门一步，下官担心两位姑娘的身体违和，一夜难眠，才会一早就过来。」孔进才唱作佳，说得扣人心弦，像极了一回事。
袁穷奇哼笑了声。「本官代她们收下了，你可以回去了。」
「是，下官自然是该告退，但下官想知道大人何时回京，可有需要下官派人护送？」孔进才腰软得很，不断哈腰轻问。
「不需要，有锦衣卫在。」
「是，下官知道了。」孔进才脸上的笑都快僵了，只得赶紧告退。
「慢着，我有一件事要问你。」
「下官必定知无不言，言无不尽。」
「三年前祝湘被刺了一刀的凶案，你可还记得？」
孔进才闻言，眼皮子跳了下。「下官记得。」
「为何始终没找到凶手？据说当晚有个花娘亦被杀，不是吗？」
「是下官办事不力，没能将凶手逮住。」
「到底是你办事不力，还是故意纵虎归山？」袁穷奇站起身，声薄如刃地问。「这两天我请县衙主簿查过这事，三年前的六月十三日，镇上有人转籍，寄籍京城，而六月十四日当晚，勾栏院发生命案……你认为这两件事有无关联？」
孔进才忍不住倒抽口气，随即极力冷静地道：「下官不明白大人的意思。」
袁穷奇不禁轻笑出声。「你不明白吗？孔进才，若有镇民要转籍，都得要到县衙通报一声，说明转籍何处，而至于寄籍，一直以来唯有中了举人的人才会为了春闱而寄籍，而寄籍不是容易之事，尤其在这偏远地方，通常都得拜托当地县官，而县官会为了往后好处而帮个忙，所以你说不明白，本官反倒是明白了。」
孔进才咽了咽口水，不知道该如何敷衍，因为袁穷奇的眸光太锐利，仿佛他早已得知一切。
既然如此、既然如此
「来人啊！」孔进才高声一喊，发觉外头半点声响皆无，不解地想要回头，却被袁穷奇给一把攫住。
「孔进才，你知道为什么刚刚本官要叫住你吗？」
孔进才脸色苍白，想问却又不敢问。
「因为你如果刚刚就走，你现在早就已经身首异处了。」
袁穷奇话落，孔进才还来不及抽口气，外头已走来几名边防军。「启禀袁大人，外头的东厂番子已除，可要派人追上庞千户长的马车？」
「不用，庞千户长应付得了。」他说着，揪着孔进才到门外，就见门外倒了数十名的东厂番子，连身穿褐衣的档头皆无幸免。
孔进才见状，浑身不住地抖着。
「你来，是巩令阳要你来，不是要你嘘寒问暖，而是要以你作为幌子，确定里头人数，再教东厂番子行刺本官，对不？」
「下官、下官……」
「可惜，你和巩令阳都没猜到本官已经跟东诸傅总兵借兵，再让手下另坐马车，引开部分番子。」
「下官……」孔进才面如死灰。
「你和东厂合作，本官并不意外，就如巩令阳也该是领着齐贤之命而来，不过你和巩令阳的关系密切并不只如此，而是当年你替他寄籍，甚至还替他掩饰杀人一事，否则他怎会在公堂上替你求情？」
孔进才瞠目结舌，错愕得连话都说不出口。
「你在想，本官为何会得知，对不？」袁穷奇放开他，负手在后，冷眼睇着软倒在地的他。「其实，本官也只是猜猜而已，而你的反应已经证实了一切，所以本官要在此宣判你的罪行。」
刷的一声，他抽出了身旁边防军的配剑。
「大人，饶命、饶命！」孔进才跪伏求饶。
「方才本官看的信，就是本官央求傅总兵派一名参军，暂代县令一职，傅总兵回复本官，明日参军就会到来，所以本官在此宣判，广源县令孔进才贪赃枉法，私相授受，以官职掩蔽凶案，无视百姓之苦，判……斩立决！」
话落，就在孔进才抬头求情瞬间，他便已经人头落地。
「忘了告诉你，本官暂留你一命，是为了要亲手处决你。」他差人掌掴祝涓，对祝湘用拶指之刑，他一直惦记在心。
「大人，现在该如何处置？」一边防军向前问着。
「洗去血迹，脱下番子的衣衫配剑，将他们全都送进殓房里，后续处置参军自有打算。」袁穷奇睨着四周，握着剑道：「这儿就有劳诸位，本官还有要事，这剑就先借本官一用。」
「是。」
袁穷奇握着剑在街上疾驰着，直朝县令的官邸而去。
来到官邸外，他翻过了墙，如入无人之室，飞快地来到主屋东厢，厢房外有不少番子守卫，他大步来到众人面前。
有人认出他，惊诧地喊，「袁大人？」
「本官要见巡抚大人，你等全都退下。」
几名番子对视一眼，恭敬退开几步，等着他接近房门时，突地抽出配剑直朝他刺去。
袁穷奇早有防备，一个侧身闪过，握在手中的长剑反手一挑，如惊雷疾电，不过眨眼功夫，守在厢房前的番子全数倒下。
他一脚踹开房门，就见巩令阳坐在桌前，一派从容冷静。
「袁大人，一大早上门，所为何事？」
「你说呢，巩大人？」袁穷奇噙笑走近他。「巩大人派了那么多人上门招呼，本官要是不过来回个礼，总是说不过去。」
「本官不懂袁大人的意思。」
「难道是孔进才骗了本官？」
巩令阳神色微变地问：「不知道孔大人跟袁大人说了什么。」
「他和本官聊了许久，甚至还提到三年前的六月十四日，镇上勾栏院发生凶案一事。」
袁穷奇走到离巩令阳只剩一步距离之处，巩令阳吓得起身连退数步。「怕什么呢？不就是杀个花娘罢了，巩大人在朝中直接或间接取的xìng命还少过吗？」
「你……」
「本官也不知道到底该跟你道谢，还是该怨你，后来想了想」袁穷奇抬眼，敛笑寒冽地道：「留下你，也不过是危害百姓罢了，今日本官就以当年血案一事，判你斩立决。」
「袁大人未免太过放肆，本官是皇上钦定的三品巡抚，是代天巡狩，你就算要论本官的罪，也得先请驾帖再回京问审，岂可私刑处决，你这是藐视王法，滥权处刑！」巩令阳喊着，不住地朝门外张望，就盼这声响可以引来其他番子注意。
而他的心思袁穷奇岂会不懂。「巩大人，一半的番子被你发派去追逐那辆以为有祝家姊妹搭乘的马车，另一半则是要取本官xìng命，哪还有多余人手留在此地？你千不该万不该就是派人追上那辆马车，那让本官确信你已认出祝湘是当年被你所杀的姑娘，如今你怕因她而翻起旧案。」
「这全是袁大人的片面之词，根本不足以采信。」巩令阳惊恐喊着。
「说的也是，不过呢，齐贤要你以视亲之名，行打探之实，一旦发现我和睿王的踪迹，便立刻发出追杀令，无须驾帖，没有拘提，不须审问，直接取人xìng命……为何本官不能如法pào制，现学现卖？」袁穷奇说着，步步逼近。
巩令阳吓得拿起架上的油灯就丢，火沾上了桌上的铺锦烧了起来，映照出袁穷奇形似恶鬼的肃杀模样。
「巩令阳，本官以杀人罪之名，判决斩立决，即刻行刑！」长剑在晦暗的房内闪动慑人银光，在巩令阳无以防备之下，剑下头落。
他一脚踢开了斩落的首级，走到倒地的尸身旁，从腰带里头翻找出一只腰牌，形似铜钟。
紧握着铜钟令，袁穷奇踢翻了圆桌，让火势蔓延开来。
走到房外，他双手合十朝里头一拜，嘴里无声念着，「祝湘，本官认为一切因缘皆是冥冥之中注定，今日本官替你处决凶手，请你就此安心离去，别再留恋人世。」
他不知道祝湘的魂还在不在人间，但因为「她」的恐惧，教他决定除去任何可能造成「她」离去的可能。他不知道移魂是否有时限，但既然「她」已存在于此，他就要「她」永远留下，心想只要处决了巩令阳，应该就能让祝湘不再留恋人间才是。
只要能让「她」永久留下，要他付出任何代价，他都心甘情愿。
待袁穷奇回到祝家时，门前的尸体早已被清空，一辆马车停在门口。
「袁穷奇，如何？」已换上番子服饰的齐昱嘉适巧走出门外，一见他便问。
「应该就是这个吧。」袁穷奇扬起手中的铜钟令。
齐昱嘉接过手，那是一块铜制的腰牌，形状似钟，看起来是挺像，但他却无法确定，只因他也不曾见过。
「应该就是了，咱们用一辆马车就把番子引来，要说是县令所为，恐怕他还没那么大的能耐，可以在那么短的时间内调派番子。」袁穷奇说着，又问：「祝涓和祝湘准备好了吗？」
「已经在马车上了。」齐昱嘉把铜钟令递还给他，拉开马车门，就见两姊妹早已换装，等候多时。
袁穷奇朝祝湘扬着铜钟令。「等我一下，我换套衣服。」
祝湘朝他点点头，心想他这个人脑袋动得真是快，一下子就联想到巡抚大人身上，果不其然，巡抚的身上确实有铜钟令。
想来，袁穷奇真是个奇才，竟能猜中巡抚的心思，将计就计地让庞得能和另一名锦衣卫扮女装上马车，引开一部分的番子，剩下的再jiāo由边防军处置，并接纳她的意见假扮番子，走官道回京，让庞得能一行人走山道，诱引其他番子追捕，想来他的计划要比她来得周详多了。
「姊，咱们真的要离开杏花镇了。」坐在身旁的祝涓往她怀里窝着。
「是啊，再待下去恐怕会招来杀身之祸，但这不能怪他们，要不是他们救了咱们，咱们岂还能这般悠哉地坐在马车上。」祝湘轻抚着她柔细的发，安抚着她。
「姊，我感激齐大哥和袁大哥都来不及了，怎会怪他们？只是要离开这里，教我不舍罢了，往后清明时节要如何回来跟爹上香祭拜？」
「放心吧，只要咱们一得闲就回来走走。」
「嗯，不能让爹孤单地待在这里，咱们得找出空闲回来不可。」
祝湘应了声，不禁想起亲生爹娘。不知道她的爹娘是否安好……她想问却不知道该怎么问出口，要是能够见见他们，不知道该有多好。
心中暗忖着，前头听见袁穷奇的喝声，马车缓缓地驶动着，载着她们离开杏花镇。
这一趟路，只有他们四人，两个扮东厂番子，两个扮司礼监太监，不走山道走官道，一路上皆无遇到东厂的番子，就这样过了一日夜，然后大大方方地住进了驿站的驿舍里，翌日上路前驿舍还提供了不少的干粮和热食，让他们这一路上不缺吃喝。
然而没多久马车却突地转了道，绕进一条狭窄的小径，教祝湘不解地掀开车帘，只觉得路愈走愈崎岖，景色越发荒凉。
「袁穷奇，咱们不是要走官道到四台城吗？」她掀开手扶板前的车帘，问着负责驾马车的袁穷奇。
齐昱嘉拍拍袁穷奇的肩，示意后头。
袁穷奇明明没听见她的问话，但却精准地回答着，「到四台城之前，我想先绕到榆川镇看故人。」
他转头看着她，她楞楞地说：「你在榆川镇有朋友？」这么巧？
「嗯。」
「那……你是打算在榆川镇过夜吗？」她问得小心翼翼。
「我打算投宿在我那朋友府上。」
祝湘没再追问，放下车帘，不禁心忖着，到了那里，也许有机会可以打探到爹娘的消息，这简直是老天给予的好机会，她绝不能放弃。
以往她曾想过要到榆川镇一趟，但因为祝父突然去世，教她打消了念头，只因她不能放着祝涓不管，于是就这么耽搁下来，没想到眼前竟能成行。
就在祝湘满怀期待之下，于掌灯时分左右，马车进入了榆川镇。
和杏花镇相比，榆川镇还更热闹了些，此时街道上依旧灯火通明，街上人潮不少。
祝涓兴奋地掀开车帘，开心喊道：「姊，那儿有家糕饼铺子，咱们待会过来逛逛，尝尝这儿的糕饼滋味。」
「这得要问问他们成不成。」话是这么说，但祝湘认为这是个绝佳的借口。
马车再往前行驶了一段距离，往右拐进一条巷弄，停在转角的一幢宅邸前，袁穷奇先将缰绳好，随即跳下马车，牵着祝湘下马车，当然祝涓有齐昱嘉照料着，自然就不劳他费心。
「齐大哥，方才来的路上有家糕饼铺子，待会我能不能和姊姊去买糕饼？」祝涓一下马车就迫不及待地问着。
祝湘不禁微扬笑意，心忖着她还没开口，祝涓就先开口了。
「我现在就陪你去。」齐昱嘉牵着她的手，满是宠溺地道。
「就知道齐大哥最疼我了。」说着，喜笑颜开地抱住他。
闻言，祝湘忍不住沉下脸，随即又道：「我也一起去吧，毕竟是袁穷奇要造访友人，我贸然跟着进屋总是不妥。」
袁穷奇笑眯眼，握住她的手。「不，你得留下来陪我，我的朋友很好客，你来，他们一定会很开心。」
「可是」
「你们路上小心，别走太远，一会就赶紧回来。」
「好，我顺便买点热食，要不这时分到人家家里，简直就是逼着人家请咱们一顿似的。」齐昱嘉牵着祝涓已经往前走去。
「走吧。」袁穷奇握着她的手直往门前走去。
祝湘抿紧唇，可这当头也不能发作，只能捺着xìng子，心忖待会逮着机会再到街上打探消息。
「杨先生。」袁穷奇在
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