元月二十五日上午，劳累了两天朱平槿从睡梦中醒来，感觉到两胯间十分蛋痛。
连日不断的马上奔波，终于使他年轻的身体出了问题。
他不担心皮肉之疼，而是担心自己骑马颠簸伤了蛋。一旦自己绝后，那不仅是身体上和生活上的灾难，也是政治上的灾难。于是朱平槿出乎意料地命令嘉措率董卜骑兵营继续单独前进，自己留在南部县城等待廖抚。恐怕嘉措这位实诚人打死都想不到，世子留在南部县是为了养蛋。
转交了孔氏的信件，贺永年的爹贺辅被留在了朱平槿身边，美其名曰做侍卫。他对南部县城轻车熟路，这时便乔装打扮一番，悄悄带着张维、蒋鲁和几个警卫去了县城东街一家老号诊所。
那诊所里的老郎中花白胡须一大把，被一群土暴子模样的人蒙着眼强行扔进马车，拉到了一处僻静所在。正在惊魂未定之际，又被刀子逼着给一名带着王府军红口罩的小兵检查命根。
那老郎中深感侮辱，终于大怒。脖颈一横，既不肯看病，也不肯开药，摆出了副宁死不屈的架势。这下张维和蒋鲁一帮人傻眼了。朱平槿不得不扯下口罩，亮明身份。这下又把老郎中吓傻了，他既不敢看病，更不敢开药。
最后老郎中终于把老黄忠惹毛了。
贺辅从腰间拔出一把刀来，寒森森的刀刃搁在老郎中的颈项上，说你知道了不该知道的事，若是不能将世子医好，那就一点没用，只好大卸八块，扔进河沟。
朱平槿怕老郎中被吓住，影响了状态发挥，便温言相请。折腾了半天，他的要害处总算用糊着绛黑色药膏的一贴药贴裹好了。
等朱平槿被门板抬回县衙，前方的最新军报已经在等候。伴随军报前来，还有一名特殊的俘虏——保宁知府张继孟。
……
张继孟曾经也是个风流快活懂得享受生活的人，比如请看他写的回文诗：“梅香透幙寒，雪舞迎风散。杯酒酌羊羔，火炉添兽炭。”
诗里诗外，很有一番情调。
然而这几年，张继孟在蜀地生活得很不愉快。
张继孟原籍陕西扶风，但因为父亲张绍桐在川任职提学道，所以一家人在多年前便迁居成都府。他被崇祯皇帝从牢里放出，接任四品保宁知府，刚开始还有些衣锦还乡的感觉，可没曾想这是他人生灾难的开始。
上任不久，张继孟就遇上了流贼张献忠入川，地处川北要冲的保宁府所属巴州、剑州等州县不出意外地成为了官贼大战的主战场。流贼来的时候走保宁府，去的时候还走保宁府。巴州知州卢尔惇逃掉了第一次，没逃掉第二次，与剑州知州等大批保宁官员一同成了献贼的刀下鬼。
好容易挨到献贼出川，张继孟的日子反而更苦。
献贼一进一出，在巴州周围留下了大片空白地带。肆虐川北多年的土暴子当然不会放弃这个填补真空的天赐良机，迅即出手，攻下了巴州和南江、通江，与陕西的汉中贼连成了一体。霎时间，贼势大炙，震动全川。
紧接着便是春夏瘟疫。
保宁府因战乱饥饿，死了大量的人，没有及时掩埋，成了四川一省瘟疫的祸源。瘟疫传到省城，成都府四门紧闭，来了一个全城大封。其他地方的府州县有样学样，见到瘟疫便关城门。少则几天，长则十天
半个月。全川官绅百姓对瘟疫流行的恐惧，对生活不便的怒气，都直指保宁府，尤其是他这位知府。
到了去年十月钦差颁诏仪式上，这种淤积已久的怒气终于猛烈地宣泄出来，差点酿成川臣殴打天使的天下奇闻。
张继孟不能见容于四川官场，这本是他上任之初就已经预料到的事，甚至还是他有意为之。
四川地处西陲，远离南北两京的政治中心，因此东林党在四川的势力并不强。张继孟是东林老将，与川抚廖大亨及众多四川官员本就不是一个政治集团。
张继孟相信，他作为前朝反对阉党的干将，为此坐过牢，受过刑，已经得到了当今皇帝的充分信任。四川官场反对他，反而会使他在皇帝心目中的位置更加稳固。
就算巴州丢了，那也是武人和川抚廖大亨的过错，算不到他这位无一兵一卒的亲民官头上。只要朝中东林一党不倒，自然有朝中大佬在皇帝面前替他争辩，保住他的地位。因此张继孟将自己的孤臣境遇视为成绩，洋洋自得写信到京师告诉朝中同党：他已在四川掀起正义的声势，他代表正人君子们正在与奸党余孽展开艰苦的斗争。如果他输了，就意味着奸党余孽战胜了正人君子！
写这些信的目的，一是对奸党余孽进行揭发和批判，第二当然就是让同党在朝中大肆传扬，让他的声名传到皇帝耳中，传到天下士人的心中。
就在张继孟全身心投入到这场伟大的正义斗争中时，他没有想到一股力量突然出手，并迅速以一种他完全不熟悉的、完全脱离了大明官场既有政治斗争潜规则的方式方法，对他进行了猛烈打击。这股力量便是蜀王府的那位少年世子，而起因只是张继孟根本没有引起重视的王庄投献之事。
那位少年先是利用瘟疫传入省城的时机，与廖大亨、刘之勃联手在官场士林掀起对张继孟的舆论批判，给他加上了昏庸失职，放任瘟疫蔓延的帽子，引导官绅百姓一起把矛头对向了他。
继而利用陈士奇和傅崇奇的案子，将张继孟的父亲，在川中士子中颇孚人望的老状元张绍桐牵连进来，然后暗中支持青联会，以泼粪水、扔石头、贴标语的下三赖方式将张绍桐和大哥张继可逼死。人死了还没完，川中各路大将纷纷出马，弹劾奏章雪片一般飞到京师。好在陈士奇和傅崇奇并未胡乱攀咬，没有将张继孟牵连进来，张绍桐和张继可也没有被定性为畏罪自杀。再加上朝中大佬庇护，张继孟这才逃过一劫。
父死兄丧，张继孟悲痛之余，痛定思痛，这时才发现一个残酷的现实：
蜀世子朱平槿既不是一个行事懵懂的少年，也不是一个夹起尾巴做人的藩王。
朱平槿利用王府庞大的财势，与缺钱被逼发疯的四川官场密切勾搭在一起，形成了一个以朱平槿为核心，廖大亨为帮凶的政治团体。这个政治团体以朝中东林同志为标靶，结党、营私、揽士、练兵、敛财，利用追缴各路贼寇之机，一天天坐大。而他张继孟本人，便是这个政治团体的眼中钉、肉中刺！
这次官军展开对巴州的攻势，张继孟终于看到了报仇雪恨的希望。他苦思数日，终于想出来一个死无对证，但又能在皇帝心中埋下一颗定时炸弹的计策：逼反王朝阳！
如果王朝阳一时激愤，将张继孟、葛奇祚等保宁文官杀掉，那么张继孟的奸计已经得售。
可王朝阳权衡利弊，最终还是决定为自己和手下的将士留下一条生路，只是将他们软禁，并未动手杀人。这样一来，张继孟要陷害朱平槿和廖大亨等政敌，只剩了一个办法：
自己去死！
贪生怕死，向来为张继孟所鄙夷。张继孟也在大脑中想象过，他父亲和大哥如何在家中双腿一蹬，便以死证明了自己的清白。但当白绫圈套挂入脖颈，双腿开始打颤，腋下开始冒汗时，他这才明白，他的求生欲望是多么的强烈！
好生恶死，不是太史公所谓的“才之鄙也”，而是人的本能。他根本做不到他父亲和大哥那样从容慷慨！
张继孟精心布置了这一出大戏，却因为连一顿饭都舍不得不吃而彻底流产！
……
懊悔、痛惜、愤怒、仇恨，所有这些强烈的负面情绪都化成了被点着的可燃气体。
火焰从张继孟的双眼中喷射出来，好像要烧死面前的朱平槿。
南部县县衙的后院里，当张继孟的嘴被自己的袜子塞住，五花大绑押到朱平槿面前时，朱平槿突然被这个高大老头的倔强顽固惹笑了。
一年来，就是这个老头不停地为自己制造麻烦，害得自己蛋痛。他给身边侍立的人挥挥手，自己便碎步回了睡房高卧，一边闭着眼睛听张维念军报，一边认真休养自己的蛋。
负责审问张继孟的人，便是那位绣春刀被废掉的锦衣卫北镇抚司百户罗广。
罗广听说又有机会给人上大刑，立即兴奋地忙活开来，因陋就简地在县衙里制作了几套简易刑具，这其中便有朱平槿向他推荐的老虎凳。不过用刑第一招，还是朱平槿在苏秀才身上成功应用的刑罚：冰上裸体舞。
后院的惨叫声时起时收，时而像引吭高歌的天鹅，时而又像地狱深处传来的低嚎，让人毛骨悚然。
不知道锦衣卫的家传手艺用得怎样了。朱平槿从床顶繁复的雕花上收回眼神，轻轻将自己身上的锦被往上拉了拉。听着枯燥的军报，在他的头脑中，最近几天的画面一幅幅串联了起来。
正月十七日，王祥攻入巴州。
正月十八日，保宁府王朝阳兵变。
正月二十二日上午，许守财率南部县大队两个中队占领南部县城，并向阆中方向警戒；同日下午，王省吾率仪陇县大队主力离开金城寨，向阆中方向开去；同日下午，王大牛率绵潼总队五个中队离开待机地域，向南津关开去。晚间，朱平槿和廖大亨在广安确认保宁兵变消息。
正月二十三日晚，王省吾部攻占河溪关，并连夜渡过构溪河，向阆中城北开去；贺永年和王大牛争取到南津关守将万吉富起义，并连夜夺取了阆中城。王朝阳在当日已率后尾骑兵离开了保宁府，向苍溪县开去。而自己所率的援军，正从广安、岳池和渠县出发，向顺庆府集结。
今天是二十五日了。阆中城的顺利夺回，是否就意味着这场兵变最危险的时候已经过去？土暴子会不会趁着保宁兵变的契机，来一场趁火打劫？
朱平槿反复思考着。他需要权衡各个方面可能做出的反应，做出一个判断，形成一个决策。
这个时候，他最需要的，就是一个帮助他分析全面情况的高级参谋。
“廖抚已经坐车赶到了，正在院外候旨觐见!”小太监张维禀报道。
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