三日之后是个艳阳天，日光拨开了连日来严寒的北风。云竹瞅着天气好，又往上房去了一趟。
“这采薇院的人平日不是不爱出门么，今儿怎么又过来了？”跟着主子过来上房的二等丫鬟上元叉着水蛇腰，杵在回廊里头将云竹挡住了。
上元的主子是包姨娘的女儿十娘。十娘在世子夫人面前是除了九娘外最有脸面的了。
这上元和云竹两个之间的关系很微妙，两人曾是一块儿被人牙子卖进周府的，却因着云竹长得更好看些，当初两人一同跟在没过世的文氏跟前当粗使时，云竹更受主子喜爱。
直到后来文氏死了，死心眼子的云竹一直留在文氏的女儿身边伺候，精明的上元则巴结上了新夫人许氏身边的人。许氏的心腹包姨娘生了女儿后，上元就被指过去伺候十娘。因着是嫡母指过来的，上元九岁就升做了二等丫鬟。
得宠的庶女十娘和世子夫人的眼中钉六娘，真是一个天上一个地下。
上元的日子过好了，对着曾经的姐妹云竹总有一种优越感。
她明亮的目光在云竹一双破了缎面的鞋子上头扫过，忍不住嘻嘻地笑：“云竹妹子这是开窍了？把我那日在水井边上的话听进去了？早这样就好了，别舍不得银子，等你求了管事来个好地方伺候，不论是七小姐c十小姐甚至是豫园里，就算是个扫地的，日子风光不说，赏赐更不是采薇院能比的不是？”
云竹便摇头笑笑：“上元姐姐不必打趣我了。我在采薇院过得挺好呢。这回我还是来找管事要些炭火的，我们六小姐体弱受不得寒，先前领的那两框子煤炭可不够。”
上元心里就鄙夷，暗道那个活死人一样的地方有什么好呆的？就她老实。她也不想想如今的主母夫人不喜欢她们家那位主子，她一味地跟着能有个好？
刚想再跟云竹炫耀下自个儿新得的一对镯子，那边过来一个丫头叫道：“十小姐出来了！”上元只好丢下云竹小跑了过去。
云竹四下看看没人注意，低着头绕过园子，进了后头厢房周恒家的住的地方。
周恒家的今日倒是闲，没有在上头伺候，瞅了个空在自己屋里缝过冬的被面。看见云竹找上门了，周恒家的笑笑道：“你瞧着我闲吧？我现在也就是管管院子里的花草和那些三四岁c六七岁刚进来的小丫头片子，我这样的人有什么可忙的呢。”
云竹不接话，静静坐着喝了一盅茶，才道：“这两天你当心着些。”
“哎，我有什么可当心的？该小心的是那一位呢！”周恒家的脸上突然就绽放出异彩来了。她将手中活计随意一扔，笑道：“豫园这边已经传出流言来了，说是夫人不想把庄子上的生意交给甘嬷嬷管，想找别人来管了。你看吧，我不过四处嚷嚷了几天，她们就都信了！你说甘嬷嬷那么精明的人难道不会查不出来是我说的？可我偏就不怕，等她查出来也是以后的事儿了，她现在不会查我，她会查刘喜善家的。”
云竹本人并不是个非常有心眼子的姑娘，她每次过来找周恒家的，都是听了六娘的授意。只是这周恒家的也是个妙人，胆子十分地大，难怪当初六娘选中了她。
“那十多个绸缎庄子，比夫人其余的果树庄子c胭脂铺子c茶楼酒楼都赚钱，说来还是咱们周府的大进项。正是因为太赚钱了，夫人对甘嬷嬷还真有那么一点儿防范。”周恒家的说着脸上都显出兴奋来：“夫人隔三差五就要亲自查一遍庄子的账册，只是没到你说的那个地步，要另找个人管庄子。毕竟甘嬷嬷是夫人的奶娘，换了旁人，岂不是更让人不放心。”
云竹听着点头，笑道：“真是多谢妈妈您了，这样的事情也只有您才能做得好。只是妈妈，流言毕竟是流言，做不得真。您觉着光凭这些子虚乌有的传言就能触动了甘嬷嬷？”
周恒家的腆着脸笑：“怎么，姑娘还有别的主意？我就知道姑娘每回来找我都是有正事的。”
云竹笑道：“您别说，我真有正事呢。我们家六小姐过冬的炭火不够，不知道能不能让妈妈赏个脸，再匀一些给我们小姐。”
“哎哟，这是什么话，六小姐这回帮我出了主意，我还能委屈了六小姐吗？”周恒家的还以为是什么事要她帮忙，原来不过是要多讨些煤炭过冬，想想这病了的六娘也够可怜的。
说着就从腰上扣下来两枚钥匙交给云竹：“这个大的是库房外头门上的，小的是堆煤的地窖上头的，你自己进去拿。凡是拿着钥匙的人都是有我的命的，她们不敢阻拦。”
云竹先道了谢，收下了，才又坐下来，慢慢地道：“唉，我们家小姐命苦呢。上回甘嬷嬷分东西，我过来领了，只是那煤炭都是黑炭，两床棉被里头缝的棉才那么点儿，过个秋还差不多。我可听说了，五少爷和四小姐领的也是这样的。就不知道那些本该到我们小姐手里的份例究竟到了谁手里了。”
周恒家的面上一僵，随即尴尬道：“这这也不是什么隐秘的事儿了。只是云竹姑娘啊，你不能冤枉我，我们可不都是跟着甘嬷嬷的？其余的三个管事都分了好处，我要是不拿，人家还不依呢。”
府里头的下人，就算是再阔绰的管事，按规矩都是用黑炭的，只有主子们才能用银炭。别说是周府，就是皇家，也是这样的规矩。只是你若真的去管事们屋子里瞧一瞧，才知道他们究竟是用的什么炭。
“这个道理我明白，我不是来指妈妈的短处的。”云竹笑一笑：“刘喜善家的近来新接手事物，听说忙着在几个二等丫鬟跟前立威，是不是还没有功夫来领自己的好处呢？”
周恒家的点头道：“不错，她的那几筐子银炭都还在库房里头没有拿。”
云竹便笑：“那就好办了。今日夜里，您瞅个空把东西拿出来。”
“要我拿她的东西？”周恒家的眼睛一睁。
“拿出来千万不要自己享用了，悄声地给五少爷c四小姐送去。”云竹轻轻地道：“这几个主子平日里不受待见，您让下头的婆子送去，别忘了说是刘喜善家的送的。”
周恒家的为人精明，当下听出道道了，立即笑道：“还是你有主意，我怎么就没有想到呢！”又谢了云竹几句，这才送她走了。
云竹自此之后就没有到豫园来过了。那周恒家的听了她的话一一照做了，而那刘喜善家的因为太忙了，竟敢好几日都没有去库房看一眼，都不知道自己的东西让人给偷了。
刘喜善家的满脑子都在盘算九小姐身边的缺位，还有自己儿子的婚事。终于有一日，她瞅了个机会，就想着跟许氏提一提将冬青的妹子塞到九小姐屋里当丫鬟的事儿。
的确，比起那个上不得台面的马婆子，冬青才是值得帮忙的人。再则，刘喜善家的还有别的打算，她想着先给冬青卖个好，再让冬青出面在夫人跟前提她儿子的婚事。
冬青从前还是许氏身边跟了多年的丫头，后来许氏做主抬了包姨娘给老爷，就把冬青给了包姨娘。包姨娘对许氏忠心耿耿，整天想着怎么讨好，自然把许氏给她的丫头冬青奉为座上宾。而许氏这边，冬青仍是受命监视着包姨娘的心腹。
所以说冬青命好呢。
刘喜善家的和冬青两个都是一样的心思，有些事儿直接牵扯到自己的利益，如果亲自去办，就算办成了，传出去了也让人嚼舌头。你帮着我我帮着你，才是正理。
刘喜善家的将言辞在心里嚼了两遍，想着没有错漏了，才整一整头发往里屋走。她见了许氏，作了个揖，从丫鬟手里抢过一盘果子给许氏端上来笑道：“世子夫人，奴才今日去九小姐屋子里送东西，看见九小姐正绣一副万字图，说是下个月要给夫人庆生用的呢。”
九娘是许氏的心头肉，夸九娘可比直接夸许氏更有用。果然许氏听了脸上就透出红润来，拿着银签子戳了个糖醋海棠放进口里吃了，微笑道：“她那个猴儿崽子，如今倒肯静下心来绣东西了？”
“那可不，若是为着旁人怕是不能这样，可下个月不是您的寿辰么。”刘喜善家的笑盈盈地：“只是，九小姐还不到十岁，选了万字图来绣真是有些费功夫了。奴婢看着九小姐身边竟还少一个二等丫头，自然着急，今日就精挑细选了一个好的，请夫人定夺。”
挑丫头这样的事毕竟不是大事，本不该报给这日理万机的许氏。然而九小姐岂是一般的小姐？九小姐就算早上多吃了c少吃了，管事们都要当个事儿来给许氏说。
许氏听着就点点头。刘喜善家的刚想笑着往下说，许氏却又把手抬起来了，道：
“我听说了。是你定了马婆子的外甥女？”
刘喜善家的眼角一抽，两片嘴皮子却不敢动弹了——这是出了哪门子的岔子？谁说她定了马婆子的外甥？
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