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他已将一笔勾消的仇恨完全忘怀,一个孤老头老残废报复毫无兴趣。但他却未料到,一笔勾消却未将他忘怀。
府城距江十里左右,要乘船须至十五里外的沙市。但在赚得盘川之前,他得在府城找活干。
一天中,他几乎跑遍了全城找工作,谁也不同情他这个异乡人,谁也不敢雇用一个身无长物的落魄汉。
最后,他只好扑奔沙市。
沙市,也叫古沙头,是本府最大的一座市镇,市面甚至比府城还要繁荣,大码头经常泊舟上百,帆槁林立,货栈中货物堆积如山。
他踏入一家小型的船行,行名川楚,规模不大,只能算是三流的船行。
店堂中,一位穿青袍的中年人,正与店伙坐在客座上谈买卖,几名店伙在旁直摇头,似乎双方无法谈拢。
中年人转弄着茶杯盖,态度诚恳地说:“李掌柜,这样吧,你们只消派两位伙计随船前往便可,其他的掌船水夫由在下另外招请,怎样?”
李掌柜仍然不住摇头,说:“江爷,不是区区有意推搪,咱们生意人,如非得已,决不至于将财神爷往外推,是不是?”
“不能派人随船走?”
“江爷,这件事在下委实难以应命。所有船行的船,严禁停靠二圣洲,除非该船行的船不想走大江这条水路,这是规矩……”
李掌柜的话说得十分决绝,但江爷不死心,抢着问:“到底是谁走下的规矩?”
“这……是所有船行的公议,江爷如果不信,可到其他船行打听打听,便知在下所言不虚。”
江爷从怀中取一个大革囊,取出十片金叶子,摊开在桌上笑问:“五十两金子,能不能违反一次规矩?”
李掌柜猛摇头,说:“江爷,这……”
江爷又加上十片,又问:“一百两金子也不成?”
李掌柜将金叶子推回,苦笑道:“江爷,金银买不了命,没有人肯为了一些金子而把老命送掉,一万两金子,你也在不到船至二圣洲。”
“哦!你是说,船靠二圣洲便会送命?”
“大概是吧。”
“别无他途?”
“是的,别无他途。”
江爷只好收了金叶子,叹口气说:“看来,贵地的船行,都害怕二圣洲,在下白跑一趟了。”
李掌柜离座,摇头道:“江爷,你还是到公安县去雇船吧,这里没有人敢冒大不韪,拿自己的招牌和老命开玩笑。抱歉,少陪。”
说完,抱拳一礼,迎着站在柜旁注视的印含笑招呼道:“客宫里面坐,有需在下效劳之处么?”
印已将双方的话听了个字字人耳,笑道:“在下奉家主人所差,向贵行打听下行的船期。”
“哦!明早从夷陵州下来的客船约在辰牌左右靠岸,客官……”
“家主人有女眷,有船位么?”
“应该有官舱空着,客官要到……”
“到武昌。”
“正好,船直航武昌。客官可否请贵主人前来办理乘船手续?不然在下派一位店伙随客官前往……”
“不必了,在下即返客店禀明家主人。”
“不坐一会?请……”
“谢谢,打扰了。”印抱拳说,含笑出店而去。
江爷已先一步出店,显伤心事重重。街上行人往来不绝,并未留意有人跟踪。
走了百十步,印紧走两步,走了个并排,低声问:“江爷真有意在船往二圣洲?”
江爷一怔,点头道:“是的,尊驾……”
“在下姓印,排行三,以排行为名,你就叫我印三好了。”
“印三兄有何指教?”
“川楚船行拒绝受雇,试过其他的船行么?”
“全试过了。
“失望了?”
“是的,他们众口一辞,令人莫测高深。”
“为何不试试散船?”
“更糟,一问之下,有些直截了当一口回绝,有些仓惶顾左右而言他。”
“二圣洲在何处?”
“咦!你不知道?”
“不知道。”
“你是……”
“在下有意相助。”
“哦!洲在下游二百里,地与公安县jiāo界。”
“那……为何不至公安雇船?”
“哼!此地尚且雇不到,公安更没有希望,二圣洲是禁地,提起二圣洲小儿也不敢夜啼。”
“那江爷你……”
“在下有事,必须前往一步。”
印凭直觉猜出,这位江爷必与二圣洲的人有过节,不便多问。说:“江爷,何不买舟下放?一百两金子,买一艘二十石轻舟绰绰有余。”
“有舟没有舟子,也是杜然。”
“你信得过在下么?”
“你……”
“在下替你买舟,送你至二圣洲。”
“咦!你……”
“在下不怕二圣洲有鬼有怪。”
“我相信你。”江爷欣然地说。
“话讲在前面,先小人后君子。船价在下不要佣金,至二圣洲的盘费,沿途伙食,给我一百两银子便可。同时,人送上洲,船便是我的。”
“你一个人?”
“顺水下放,顺风顺流,一艘十石舟,在下一个人便够了。”
“但在下有三个人。”
“十石轻舟,十个人足可安顿。”
江爷沉静地打量看他,一字一吐地问:“你不怕?”
“如果怕在下会兜揽你么?”
“你知道你要冒多大的风险?”
“冒生命之险,不然岂会狮子大开口,要你一百两银子盘费,重赏之下,必有勇夫,是么?”他泰然地反问,状极轻松。
江爷用大拇指向前面一指,说:“印三兄,咱们到店里谈谈。”
“江爷请。”
江爷一面走,一面说:“在下姓江,名百里。你老兄好像不是本地人。”
“不错。”
“请问……”
“江爷如果相信在下,请勿多问。”
江百里点点头,笑道:“抱歉,在下多问了。”
踏入江陵客栈,门口站着一个二十余岁的青衣泼皮,瞥了两人一眼,冷冷一笑。
印早料定自己已卷入是非中,心中早就有了准备,因此提高警觉,留意周遭的可疑事物。
他有意无意地扫了泼皮一眼,不动声色,暗中留了心,不住在心中盘算。
为了赚取盘川,他必须冒险。
店后院是一排上房,倒也清雅。
江百里在最后一栋上房前止步,伸手啊门。
门开处,迎门站着一位干瘦中年人,向江百里问:“江老弟,怎样了?”
一面说,一面用锐利怀疑的眼神,打量着江百里身后的印。
江百里跨入房中,苦笑道:“一无所成,没有人敢答应。”
中年人伸手虚拦印,用怀疑的口吻问:“这位是……”
印止步,笑道:“在下印三,前来应征的。”
江百里忙替中年人引见,转向印说:“这位是在下的好友,姓赵,名奎。”
“久仰久仰。”你识客套地行礼说。
江百里向里走,说:“赵兄,坐下谈,兄弟请你拿定主意。”
双方分宾主坐下,江百里将jiāo涉经过,与及遇上印的事一说了,最后说:“咱们已无路可走,还请赵见定夺。”
赵奎沉吟片刻,慨然地说:“好,也只有听印兄的安排了。印兄,你知道这件事的风险么?”
印呵呵笑,说:“活在世间,那能没有风险?喝口水也可能呛死,但又不能不喝水,是么?俗语说:行船走马三分险;赵爷就不必耽心啦!”
“在道义上,在下必须将所冒的风险说明……”
“不必了,在下敢答应,就敢担当。”他豪气飞扬他说。
赵奎向江百里颔首示意。
江百里立即取出二十片金叶子递过,笑道:“印兄快人快语,豪气干云,咱们找对人了。这是购船的价款。”
印接过揣人怀中,也笑道:“两位既然如此信任我,值得我印三替你们卖命。”
江百里又递过五片黄金,说:“二十五两黄金折银一百两,这是印兄的盘费。”
他摇摇手,说:“十石船有三百两银子尽够了,另一百两算在下的盘费。如果购价便宜,在下将余数退回。”
“那就不必了……”
“不,公平jiāo易,咱们说话算数。在下这就出去买船,两位准备何时动身?”
“有船就走,愈快愈好。”赵奎说。
“好,在下告辞。”
江百里等印去远,方低声说:“兄弟跟去看看。”
赵奎摇手相阻,微笑道:“不,你跟去必定把事弄糟。”
“兄弟有点不信任他…”
“呵呵!放心啦!这位小兄弟英气照人,人如临风玉树,雄健精明,虽则脸上稚气未除,定是个光明磊落的年轻人,你可以完全信赖他。”
“可是…”
“不要可是,请相信愚见的一双神目。你好好打点,我去通知左姑娘一声。”
印大踏步出了店门,店门前多了一个泼皮。
街对面便是码头,停泊了数十艘大船舶。
他向街左走,走近一座卖凉粉的食摊,花五文制钱买了碗凉粉,抬头跳望天宇。天宇中万里无云,近午的九月dú太阳正烈。
他一口喝干凉粉,丢下五枚制钱向小贩笑问:“老乡,在何处可以买得到旧小船?”
小贩向下游一指,说:“码头后端沿岸走半里地,那儿有三家造船场,兼做新旧船买卖。”
“谢谢。”
码头尽处,是高高的河岸,岸劳栽着柳树。岸后方约十余丈,是把沙市街包含在内的黄潭堤上段。
一条小径向东南延伸,前面就是造船场。滩岸上搁着十余艘新船,覆在水架上,工人们正在忙碌,响声震耳。
柳树下,几个工人在大石砧上,用本槌槌打着石灰拌桐油揉合竹麻的油膏,这是用来塞船缝的必需品。
踏入小径走了十余步,右肩突然搭上了一只大手,冷笑声刺耳,有人低叫:“老兄,转身。”
力道传到,对方要将他扭转。
他止步站稳,屹立如山,冷冷地说:“老兄,放手。”
“咦……”
“放手!”他沉喝。
手不但不放,力道反而增加。
他左手闪电似的搭实搭在肩上的手,右腿后攻,上身急俯向后看。
搭住他右肩的泼皮惊叫一声,从他的上空飞翻而过,“砰”一声跌了个手脚朝天。
同一瞬间,另一名泼皮扑上了。
“噗噗!他两劈掌分劈在对方的左右颈根上,快逾电闪,令对方毫无招架的机会。
“哎……”泼皮狂叫,人向下挫晕头转向。
他一把将人劈胸提起,冷笑道:“好吧,咱们正好谈谈,不管你老兄肯是不肯。”
“救命……”被摔倒的泼皮狂叫,狼狈地爬起,又加上一句:“这小子行凶……”
赶来十余名造船工人,有人大叫:“谁敢在此地撒野?”
印正想离开,但已被一群工人围住了。
有位膀阔腰围的大汉走近,叫道:“有话好说,不许再动手。”接着,扫了两泼皮一眼,冷笑道:“原来是你们,竟然被人打得叫救命,真是奇闻。”
印一听口气对己有利,朗声道:“在下首先向诸位乡亲申明,其一,在下是来买旧船的。其二,这两个混帐东西,从客店里跟来行凶。其三,在下与他两人无冤无仇,因此在下必须向他们问个一清二楚,请诸位乡亲不必阻拦。”
大汉不住打量着他,问:“你是下江人?”
“是的,途经贵地。”
“哦!本地从不歧视外乡人。”
“在下感激不尽。”
“可是,这两位仁兄是本地的蛇鼠,他们如果在此地被打,咱们船场的人脱不了牵连。”
“阁下之意……”
“请老弟台网开一面,放了他们,在下也感激不尽,尚清高抬贵手。”
“这个…”
“俗语说,强龙不斗地头蛇,老弟台外乡人,大可不必冒此风险。”
印识本想向两泼皮问口供,看背后指使的人是谁。这一来,他便不好下手了,只好放手冷笑道:“你两人给我洗清驴耳听清了,回去叫那位暗中指使的人,给我好好小心脑袋。不是强龙不过江,在下既然敢出头,就不怕任何人出头阻挠。要来,叫些高明的来,不要叫你们这种三脚猫来献宝,滚!”
两泼皮撒腿便跑,如同漏网之鱼。
印转向为首的大汉笑道:“兄台定然知道他们的主子是谁,可否见告?”
大汉摇头苦笑,说:“恕在下难以奉告,兄弟惹他们不起。又道是人不亲上亲,兄弟爱莫能助。”
“好吧,那就算了。在下要买一艘船,兄台是否肯帮忙?”
“兄弟这里本来就做的是新旧船买卖,但不知老弟要买的是上行船或是下行船?”
“上下船有别?”
“是的,有别,上行船三峡水流湍急,江流凶险,大小船只皆有异下江船。”
“在下要向下走。”
“哦!那好办。”
“在下要的是十石有篷舱的轻舟。”
“七成新的,怎样?”
“正好。”
“请至场内商量,谈好了,三天内便可jiāo船。”
印摇头道:“不行,价钱好商量,但在下必须立即获得船。”
“这么急?这……”
“在下怕那两个泼皮的主使人出面阻挠,对咱们双方皆有不便,船jiāo给在下之后,他们便没有藉口为难你们了,兄台以为然否?”
“这……好吧,请到船场商量,请。”
不久,他独自cāo双桨,将一艘轻舟驶至客店前的码头停泊。
果然有人至船场阻止场主卖船,但已晚了一步。
印熟练地将船拉紧,低头系缆,侧方突然伸出一条腿,踏住了缆尾,耳听到一声冷哼。
他徐徐挺身抬头,冷冷一笑。
是个大牯牛似的豹头环眼大汉,敞开衣襟,露出毛茸茸的胸膛,腰带上佩了一把牛耳短刀,双手叉腰,不怀好意地死盯着他。
他怒火上冲,也心中暗喜,正想找人探听对方的动静,对方却送上门来了。
他发现码头附近的人,几乎已回避一空,所有的人皆站得远远地,神色紧张地向他注视。
左右邻舟的船头,站着几名抱肘而立,脸带冷笑的大汉。
看对方的神色极为傲慢,像是吃定他了。
他不动声色,轻拉缆绳。
大汉冷冷一笑,脚下加了五分劲。
“挪开你的狗腿。”他低
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