等阿尔弗雷德重新回神的时候，整个人半跪在地上, 地毯上的火焰已经熄灭, 只剩下一个空荡荡的大洞。衣角被轻轻拉动, 他回过头，发现埃斯特斯养的花猫不知什么时候又溜了进来，正用爪子勾着衣服上的线，喵喵地轻叫着。
鼻端并没有火烧过后的焦糊味，反而弥漫着一股淡淡的水汽, 冰凉湿润。阿尔弗雷德无声地叹息, 拔出卡在肋骨间的沃尔夫圣剑, 把贝蒂抱在怀里。
“所有人都想要出生在王室，那样就能享尽世间荣华富贵，可我却觉得, 你才是整个王宫里最令人羡慕的家伙。不愁吃, 不愁穿, 想去哪儿就去哪儿，既不会被人时刻惦记着结婚，也不会有人算计你头上的王冠。”
“从我出生到阵亡，总计二十五年，究竟是真, 还是假？我记得我的父王母后恩爱甚笃, 从未有过情人, 也没有什么私生子赫卡特姑姑为人虽然有些高傲, 对待埃斯特斯的态度也令人诟病, 却从未有觊觎王位的表现。究竟我是个瞎子，还是他们变了？”
贝蒂绿宝石样的猫眼闪了闪，张开布满细小尖牙的嘴，虚弱的咳嗽声萦绕在耳边。
“咳咳兄长想要当上国王吗？”
熟悉无比的声音从中发出，仿佛埃斯特斯的灵魂脱离躯体，附在了这只老猫身上一般，阿尔弗雷德看见贝蒂的神态开始有了转变。那转变极其微妙，可他就是能从千万只相同的猫咪里找出那最特殊的一只。
“埃斯特斯？”
阿尔弗雷德握住胸口的挂坠，迅速变冷的魔法仪器表面结了一层薄霜，过低的温度甚至将手心冻下了一层皮。
“是我，我的王兄。”
猫的身躯终究与人类构造不同，发出的声音缥缈失真，一遍遍反复呼唤着，几乎让人产生缱绻温柔的错觉。
“埃斯特斯。”
“嗯？”
“什么时候？又从哪里学的？”
控制着贝蒂身躯的莫名生物立刻就给出了答案，毫无停顿。
“母亲有很多咒术，我偷偷学的。那些东西都很简单，我看一遍就能学会。”
阿尔弗雷德轻抚着花猫的皮毛，像平常相处时一样开口训斥，宛如过去的百年岁月从未流逝。
“是，没错，赫卡特姑姑是万中无一的北地女巫，力量凌驾于所有‘魔女’之上，生下的孩子天赋自然超群。只需要一眼就能看懂，并且实施，你可真行。我是无法使用魔法，但我从前可是和阿列克谢大法师一起共事过。一个法术的使用，必须精确无误，否则就会发生连施法者自己也无法预料的情况！仅此一次，下不为例，你再这样，我就要告诉赫卡特姑姑了。”
“呵，她不会听你的。”埃斯特斯彻底打碎了他粉饰太平的幻想，“她现在最想达成的愿望，就是让我登上王位，让她成为整个北境的无冕之王。”
阿尔弗雷德突然大笑起来，毫无预兆且歇斯底里。
“当然，她的眼神，她的话语，无一不表示她对当上国王很有兴趣。”
花猫贝蒂陡然没了声音，仿佛是被他癫狂的大笑所震惊。过了半晌，埃斯特斯才郑重其事地重复了一遍：
“王兄你真的想要当上国王吗？”
阿尔弗雷德止住笑声，抹了抹脸上并不存在的眼泪。
“国王，哈。当一个农夫和当一个国王对我来说并没什么区别，或许扛着锄头到地里种土豆，我心里还觉得踏实些，我真是受够了这些肮脏的勾当！”
“从我爬出母亲的肚皮开始，你们就从没给过我选择。父亲是国王，父亲的儿子当然也只能是国王，你们从小就如此教育我，国王是我最熟悉的东西，除此之外我一无是处。如果可以，我宁愿和你身份对调，让你来当这个麻烦得要死的国王，让我来当你的逍遥王子。”
“虽然对你很残忍，但是我现在放不下”
是的，他放不下。
从一个社畜变成王子的时候，他是震惊的，是抗拒的。但埃斯特斯c阿加莎夫人c卢克蕾西娅还有许许多多人温暖了他，让他不再厌弃这个黑暗又落后的时代。
迥异于此世的善良催生了责任感，于是种种先进技术应运而生。冈瑟王国一天比一天更繁荣，一天比一天强大，他同这片土地的牵挂也越来越深。直到领军出征的那一天，他已经无法问心无愧地说出“这不是我家，我家在蓝星”这一类的话了。
哪怕是在如此虚假的幻境，他也依旧不希望那些年辛苦的成果毁于一旦。
“没关系。”
埃斯特斯轻轻答道，仿佛深夜低语的幽灵。
“我会尽力‘说服’母亲的，铁王冠是属于你的，也只属于你”
那话语里充满了不祥的意味，阿尔弗雷德连忙追问。
“你究竟要干什么？！”
“不干什么。”埃斯特斯无谓地答道，“只是让她的筹码消失而已。反正我没用的时候，就是她从前犯下过错的明证，每时每刻都在刺痛她的眼睛；当我现在又有了价值的时候，我就是她的宝贝，而她则是守卫宝藏的恶龙。”
埃斯特斯在遥远的另一端咳嗽起来，花猫贝蒂忠实地反映出了他的身体状况。
“幸好，她从来都没有正眼看过我，否则我还不一定能瞒过她。既然她以罪孽诞生了我，那么罪孽也终归将回归她自己身上。王兄想当国王，那就一定能够当上国王，不会有任何人能阻拦你。也许，等一切都尘埃落定的时候”
埃斯特斯细如蚊呐地喃喃了几句，声音消散在风中。
“别做傻事，我只有你了！”
阿尔弗雷德紧张地大吼了一句，怀里的花猫挣开双手，咚地一声跳到地上，眼中的灵动神采已然消失不见。
他缓缓松开手，看着手中血红一片，忽然低声笑道。
“果然，梦魇真是玩弄人心的高手。”
“殿下，殿下。”
红衣乳母焦急地走了进来，掀开帷幕，看见埃斯特斯跪在床上祈祷的模样，原本的告诫之语竟怎么也说不出口，只是轻轻抽出他手里握住的小玩具。
“公主就要回来了，殿下不要再拿着它了。赫卡特殿下要是发现破绽，您的秘密就瞒不住了。”
埃斯特斯顺从地依照乳母吩咐躺下，并拉好被子，遮住瘦骨嶙峋的身体。
“麻烦您替我守门了。”
“这是我应该做的。”乳母爱怜地看着那个瘦小的孩子，心中充满了同情。这样一个无辜的，孱弱的孩子，竟然被生母如此对待，甚至连兄弟间的正常通话也玩偷偷摸摸的进行，不得不说是一种悲哀。
“你累了吗？我给你倒杯热牛奶过来，晚上喝牛奶有利于睡眠。”
红衣乳母嘟囔着，一面走向门口。在刚接触到门框的那一刹，有形的身躯突然崩溃成一团弥散的黑雾。黑色雾气每时每刻都在不断削弱，最后最中心的物质飘飘荡荡地飞到了一只无血色的手上。
“谢谢你，不过我暂时不需要。”
瘦弱的小王子破开黑雾，拈出了一张裁剪成人形的红纸，在指掌间眷恋地摩挲着，然后珍而重之地贴身藏好。
“在这里，除了王兄以外，就只有你对我最好了。”
低哑的声音只在帷幕之间回荡着，很快就消弭于无形。
“吉尔伯特，我需要你帮我做一件事。”
“什么事？”
吉尔伯特看着眼前局促不安的法师，欧文这样子可是头一遭。法师被他看得有些恼意，轻咳一声，又恢复了平时的冰块脸。
“你可以选择拒绝，也可以选择合作，这件事危险程度很高，我并不强求。”
“像我们这种人，为了生活，什么任务不能接呢？反正我出又出不去，在这里待着也随时会死，不如在这之前为你多做些事。”
吉尔伯特下意识摸了摸口袋，发觉装药的口袋是空的之后，向着法师伸出了手。
不知为何，看着牧师因嘴角因剧烈咳嗽而涌出的血迹，法师忽然心中一动。
“不要轻易说出‘死’字，你不会死的，我保证。”
吉尔伯特洒脱一笑，半是轻松半是调侃道。
“就让我看看神奇法师的袋子，里面到底装了什么宝贝？”
欧文将整个袋子翻转过来，银蓝相间的小巧装置立刻铺满了整张木桌。它们大约有蝉一样大小，做成各种小装饰物的模样，放在装潢精致的王宫里，也不显得突兀。蓝色魔晶储存的以太能量沿着秘银凹槽流淌，点亮了整个装置。
“拜托了，你能不能，能不能帮我把这些东西放在王宫里。特别要围绕黑天鹅塔放置，不要太远，也不要太近。”
“看来你在你们法师议会的‘千法之塔’里收获颇丰，你说的那头梦魇难道就在那里？”
“如果他没说谎的话，应该就在那。注意安全，如果不行的话，就放弃吧。”
“我很珍惜生命的，无论是别人的，还是自己的。”
吉尔伯特提起口袋，从门外走了出去。
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