渡过石跃河之后，钟世杰和赵大满向北骑行了三天，然后往东进入了一条向海道。与其余向海道不同的是，这次两人面前不再是丛林和灌木，而是一片开阔地。整片无人地带布满绿植，南北走向，唯独在这里却仿佛长了块疤。周围树木被砍伐焚烧殆尽，只有一片焦土。顺着向海道逐步深入，一路上居然人来人往异常的热闹。两人已经不再尝试避开行人，因为他们要去的地方是没有可能避过所有人的。一块石制界碑在路边矗立，上面龙飞凤舞镌刻着三个大字：安乐镇。
赵大满脸部肌肉扭曲了下，闷声说：“进入安乐镇地界了。”
很快，前方视野中出现了建筑，向海道也出现了左右的分岔。一间又一间光鲜亮丽的店铺依次跳入眼帘，整齐有序的分布，在它们中间形成了街道。其中有当铺，票号，酒肆，驿站，裁衣店，兵器铺，客栈，凡是你能想到的，这里都有。钟世杰发现自己一下子进入了一个热闹的集市。不，集市没有如此堂皇的建筑，这里赫然是一座繁华的城镇，在这个无人地带的中心。
一队执戟的兵士列队从面前走过，灰色软皮衣外罩细锁甲，身后灰色斗篷上用金线绣着一只紧握铜钱的手。他们安静地穿过街道，来回巡视，显然是在巡逻。
等巡逻队走过之后，钟世杰，赵大满继续前行。街道上行人熙熙攘攘，两旁的店铺纷纷在揽客。
“小哥，进镇子前先喝一杯吧，我们百乐坊的珠米酒别的地方绝对喝不到哦。”酒肆的卖酒女招呼。
客栈的伙计在门廊下吆喝：“客官，有干净的上房，便宜又舒服。”
一家当铺的伙计更是直接迎上来，跟随两人低声说道：“两位，需要银两的时候找我，你们的马不错，我可以给这个价，赢钱了再来赎，一个月赎期。”说着他把手笼在袖管里比划了一个数字，角度刚好只能让他们两人看见。
钟世杰虽然已经听钟老大概描述过这里，但是毕竟是第一次来，也不由得开了眼界，果然是名不虚传。
安乐镇，中央大陆上最著名的赌场，唯一一座建于无人地带的城镇，有上千年的历史。第一代镇主简离曾经是中庭央骑兵的一名将领。那一年时任东滨藩王率部越过边界运河访问中都，简离在边境相迎并且担任护送之职。中途出现了一伙身份不明的刺客，战力非常强悍。东滨藩王近身侍卫几乎全部阵亡。数名刺客逼近之时，简离挡在藩王身前，以死相拼，最终逼退了刺客，自己却断了一臂一腿，就此成为废人。东滨藩王心下清楚，中庭境内，如此实力和数量的刺客，只能是中都所派，当即他命令所有部众掉头返回，同时将简离也带回东滨。不久之后，五藩爆发混战，而简离在中都的家人，全部被斩首。五藩之乱持续了六年，宣告结束，条约重新被订立，其中也包括了简离。简离被中都赦免，并允许永久居留东滨。东滨藩王询问简离自己要如何赏赐他，简离要求的只是无人地带中一块土地，让自己有一个归宿。藩王派军队在简离确定的地点打下石桩，砍伐方圆五十里之内的林木，设定界碑，并宣布这块土地是简离的属地，永久不受东滨管辖，将之录入东滨律法。简离在这块土地上建了一个镇子，随后不断扩大，成为了今天的安乐镇，也是中央大陆上一个最为特殊的存在，不属于任何一藩的独立领地。简离好赌，安乐镇从一开始就设立赌坊，欢迎中央大陆任何一藩的赌徒前往，并最终成为了所有赌徒的圣地。安乐镇，所谓财去人安乐，来这里，不散尽钱财，又何来安乐？
在店铺之后，钟世杰看到了高耸的圆木围墙。合抱粗的花岗木，外面涂抹桐油，一根紧挨着一根构成墙体，顶端被削的尖锐。围墙下紧贴着墙根的是长排的高大木屋，朝向外侧的不是门窗，而是铁栅。透过铁栅，可以看见里面的整齐屉柜，上下数层，分隔成无数个大尺寸的抽屉。每个抽屉外面上锁，挂着号牌。排屋沿着围墙展开，宽度惊人。铁栅后，每隔二十步坐着一个柜丁，专门负责为来客服务。这些排屋被称作寄所，是让赌徒们存放东西用的。
安乐镇的赌坊全部在围墙之内，刚才钟世杰二人路过的店铺仅仅是外围商圈。然而想要进入赌坊，所有来客需要先将兵器，马匹留存在外面，武器在墙内是不被允许的，除了安乐镇自己的兵士。当然，其他没有必要带进去的东西，赌徒们也会顺便存放于外面的寄所。
赵大满拍拍钟世杰的肩膀：“你进去吧，我在外面等你，出来时候到‘赢天下’客栈来找我。”说完他自顾自的牵着两匹马往马厩方向去了。安乐镇外围有一个相当大的马厩，或者说马场更为合适，为所有来客存放马匹。
钟世杰没有表示异议，赵大满一早就说过他不会跟随进入，而是在外面等。他背着自己的布包裹，目送赵大满离去后，走向一个铁栅后的柜丁。
“存？”柜丁将铁栅上的小铁窗唰的打开，面无表情的看着他。
“嗯。”钟世杰将长条型布包裹中的木盒取出，然后重新扎紧递了进去。
“需要袋子吗？”柜丁接过布包裹，看着钟世杰手中的木盒问道。
“好，来一个。”
“一钱银子，出来后还布袋退银子。”柜丁从他坐的木桌底下抽出个麻布袋递过来，袋子上有握着铜钱的手的标记。
钟世杰从木盒中取了一小锭银子丢过去。柜丁将银子扔到桌上的天平中秤了一下，数了十几枚铜板找了回来，同时还有一枚号牌。
钟世杰收好号牌和铜板，把木盒塞进麻布袋，挎在肩上走向不远处一扇巨大的木门。数名灰斗篷在门口把守。钟世杰被从头到尾搜了个遍，并查看了布袋里的东西后，一个灰斗篷拉了拉身后巨大木门上的一根垂绳。随着铃声响起，大木门纹丝不动，下方的一扇小门“吱呀”一声打开了。穿过小门，于是钟世杰真正进入到了安乐镇中，与外面完全不同的另一个世界。
一条宽阔笔直的街道在面前突然出现，伴随着无比嘈杂的喧闹。两边街沿摆满了一张又一张长桌，每张长桌都是一个露天的赌档，周围挤满人头。钟世杰顺着街道前行，耳中充斥着各种呼喝。人所能想到的每一种赌法这里都有。牌九，掷筛，麻将，六博，投壶，弹旗看得人眼花缭乱。这是安乐镇享誉整个大陆，最受赌徒们青睐的街赌，气氛热闹，但是赌注低廉。赌档后面则是成片的小楼，门口站有青衣青帽的“迎客”。那些自恃身份，腰包满满的官贾，不屑于在大街上和一众平民赌小钱的，都会进到这些小楼，里面是装饰精致的赌坊，有专人负责接待，当然对赌资的要求也可想而知。这些小楼并不全是赌楼，其中还夹杂分布着酒肆，客栈，澡堂，青楼，满足赌客们任何其他需要。
这样的街道在安乐镇有五条。花岗木围墙成环形，将安乐镇赌坊包围在其中。在面向有人地带的半圆上，建了五扇大门作为入口，而每扇大门后就是一条赌街的，笔直延伸，贯穿整个镇子。另外半圆的围墙则不设任何出入口，因为那里距离海岸线已经不远。
街道很宽阔，路边停放了不少制式相同的马车，漆成红色，是供赌客们用来在镇子里代步的。从木墙的最西端到最东端，足足有将近七十里，如果靠步行，得走上大半天。
“留财堂。”钟世杰上了一辆马车，吩咐车夫。车夫望了望这个年轻人，有些诧异。会雇车去留财堂的人少之又少，因为去那里的人一般都有专用马车。不过他没言语，只是抽打马匹驾车上路，顺着街道往镇子中心跑去。
街道两边的赌档逐渐稀少，嘈杂声也不断减弱。成片的小楼被一座座巨大的花岗木圆形建筑取代，能隐约听到里面传来的喧嚣。
“这里是赛兽场。”车夫好意地介绍。
钟世杰看到大小不一的圆形赛兽场外不同的动物图标，有鸡，狗，马等等，甚至还有蟋蟀。是的，斗鸡，斗狗，斗蟋蟀，赛马，是赌行的重要组成部分，无数赌徒为之疯狂。
差不多一柱香时间，钟世杰的目的地出现在了眼前。安乐镇的中心，被环形的街道包围，联通着五条赌街。大片的房屋沿着环形街道展开，没有商铺，这里是安乐镇本镇的长住民的居所。最中央是一座巍峨的厅堂，呈四方形，巨大的牌匾高挂屋楣，上书留财堂三个大字。堂前有一个小小的广场，广场左边是一个长白石搭建的擂台，离地五尺高。广场的右边，耸立着一座巨大的石制雕像：一个只有一腿一臂的老人，拄着拐杖目视远方。
支付了车资后，马车掉头离去。钟世杰将肩上的麻布袋拉拉正，穿过广场，来到了留财堂前。眼前是十匹马身宽的斜向上的木质阶梯，留财堂血红色的大门在阶梯的正上方。阶梯下一队灰斗篷兵士执戟肃立，挡住了去路。
“小兄弟，你去哪？”看到钟世杰毫不犹豫的迎面走来，今天轮值的兵士长王根水走出队列，横过长戟拦住，口气却相当客气。
“求见镇侯。”钟世杰停下脚步答道。
“镇侯请你来的？”
“不是。镇侯不认识我，但我有要紧事找他。”
“什么要紧事，能先告诉我吗？我可以为你通报。”
钟世杰摇头。“不行。”
兵士长脸拉了下来，语气变得生硬：“每天都有很多人说有要紧事找镇侯。这就是我们在这里的原因。像你这样的小毛孩的事肯定很重要，不如回家找你父母说吧。”
身后的灰斗篷们爆发出嘿嘿哈哈的嬉笑。
“我是养马的钟家，你们这里最好的马都是从我们这里买的。”
“那又怎样？你该找的人是掌马，买马这么重要的事，轮不到我们镇侯去管。”
又是一阵笑声。
钟世杰也乐了：“祖父曾经告诉我，简家的人都挺有种，就是对他们下面的王八蛋们调教不力，真是一点都没说错。”
兵士们纷纷怒吼，有几个人已经冲了上来。兵士长眼睛眯缝成了一条线，伸手拦住手下。小毛孩这句话的分量，他掂出来了。能成为兵士长，一定的眼力见还是有的。
“带他进去。”他吩咐。
兵士们一愣，狠狠地瞪着钟世杰。一个兵士走过来在他肩头重重推了一把。“走吧。”
王根水在前面带路，两名兵士跟随在后，其余人继续守着阶梯。
留财堂外观巍峨，占地颇广，走进去后却是空空荡荡，开阔的厅堂中几乎什么都没有，只在最中央放了一张巨大的长条木桌，一群人围坐着，正开怀豪饮，桌上堆满了大盘肉，大壶酒。
钟世杰被带到桌旁。一名敞胸露怀，浑身冒汗的魁伟大汉转过头，将手中海碗内的酒一饮而尽，皱起眉头问：“这是谁？不是说没事别让人打扰吗？”
兵士长恭敬地行礼：“掌戟，这孩子说是养马的钟家，求见镇侯。”
掌戟两条浓眉几乎竖起来：“王根水，你黄汤灌饱了？！放个养马的进来见镇侯？”
“钟家的马养的不错，于飞，让那孩子说话。”一个样貌清癯的瘦子开口。
王根水伸手抹了下额头的汗，幸好掌金大人帮自己说话，不然掌戟的火气自己可消受不起。
“孩子，你找镇侯什么事？”掌金余不算问，他是安乐镇的总账房，把控着安乐镇繁杂庞大的账目。那个于飞是所有灰斗篷的首领，安乐镇自有兵士的最高统领。
“你是镇侯？”
“不是，我是这里的账房总管。”
“那我不能告诉你，我要跟镇侯本人说。”
余不算有点哭笑不得。自己帮着这孩子说话，结果人家愣头愣脑的不领情。他摇摇头：“既然你不说，那么你就不能见镇侯。”说完挥挥手，示意王根水把这不识好歹的小子弄走。
钟世杰推开了王根水的手说道：“我要求约赌。”
原本桌上其他人根本没当回事，自顾自吃肉饮酒，眼睛都没朝这里瞥过。这会儿却齐齐放下酒碗，扔下手中的吃食转过身来，打量着钟世杰。
“约赌？赌见镇侯？”
“是的。”
“孩子，你知道什么叫约赌吗？你有足够的赌资吗？如果是与见镇侯对等的赌资的话，凭你布袋中盒子里那点银子可是远远不够的。”余不算不亏是大账房，一眼就估准了钟世杰身上有多少钱。
“是的，盒子里的银子不够，不过盒子本身足够。”钟世杰把木盒子从麻布袋里取出，上前几步，放到堆满酒肉的桌上。
现在是正午，大厅顶部的天窗全部打开着，光线充足。木盒子黄色的纹理似金似玉，随着光线的变换仿佛流动的河水。在场的人全是行家里手，却并不能马上辨别这究竟是什么木质。
仔细看了半天后，余不算将信将疑地问：“这是沉金木？”
钟世杰点点头。众人低声惊呼，交头接耳。
曾有一种树叫金木，木质似玉，中间又夹杂着金线般的纹理，美丽异常，可是早在人们没有记忆的年代就灭绝了。不过有极少的木块掉入河流陷入淤泥，经过了千万年的浸泡，中断了腐烂过程，而成为了沉金木。后世之人也是通过发现了沉金木，才了解早已消失的金木本身。沉金木极为罕见，有记载的发现不超过十例，而且体量都很小。据说最细小的一块不过手指粗，大多保存在各大藩的王宫之内。眼前的这个沉金木盒如果是真的话，那么应该是目前所知的最大尺寸了。
于飞比较冷静：“你说是就是了？我们得自己辨一下真假。”他偏过头望向桌旁人堆中一个光头大胖子。大胖子站起身来，身形高大之极，赤裸的上半身肥肉颤抖着仿佛在舞蹈，胸口有一条一尺多长血红的伤疤，然而步伐轻盈，行动敏捷。胖子三两步来到木盒子前，弯下腰，把盒子翻来覆去看了足足一盏茶功夫，然后取下自己颈上佩戴的一条粗重的金链，金链末端挂着一块薄薄的木片。他将木片与盒子靠近，仔细比对，最终朝余不算点了点头。胖子把金链挂回颈间，一言不发走回原位。
钟世杰难掩心中讶异。他明白，那个胖子颈间的金链上，想必也是一块沉金木。尽管这个沉金木盒子打小就在自己手中把玩，尽管自己从来只是把它当作一件平常的器具，但这不代表钟世杰不了解沉金木的价值。祖父很详细的告诉过他沉金木是怎么回事，现存的有几块，都在什么地方收藏。然而胖子脖子上这块显然没有在其中。
“怎么样，够作赌资么？”钟世杰问余不算。
余不算半晌才答道：“足够，足够。”掌金大人刚才正在心中飞快地估算这个木盒的价值，这么大体积的沉金木，去掉镂空部分，大约是多重，按照沉金木每一两的价钱，大约应该是算了半天，他发现自己蠢透了，这是一整块沉金木雕刻而成的，不用算重量，光这么一大块的形制，已经无法估算了。无价之宝！
“可是，你拿这个约赌，输了这盒子就归我们了，赢了你只不过能见到镇侯而已，你还是要约赌？”余不算小心翼翼地问道，感觉非常的不真实。
边上众人已经有人在心里暗骂了。我的总账房大人啊，碰到个傻小子揣着宝贝来送人，你还反复问个屁啊！
看到钟世杰坚定的点头后，余不算暗自叹了口气。他一生阅宝无数，可是眼前这件东西，实在太过惊人。这个傻孩子完全不懂它的价值，竟然在安乐镇用它来约赌。所幸的是，东西最终是落到安乐镇手里，可以好好的加以收藏和保护。
“孩子，我给你最后一次机会考虑，是否真的要约赌？这件赌资的估值太高了。”听到余不算这句话，桌旁众人实在忍不住了，有一个恼怒的挥着拳头，不慎碰翻了酒碗。
“都他妈的给我闭嘴！”原本文雅的账房恶狠狠的吼。众人愣了，我们可什么都没说啊！
仿佛听到了大家的心声，余不算接着说道：“小孩子不懂事，我们这些大人难道跟他一样？今天就算蒙了他，之后传出去，我们赌镇还要不要做人了？这东西再金贵，当得起我们安乐镇的名声？”
厅堂里雅雀无声。众人喝酒的喝酒，吃肉的吃肉，掩饰着不甘和无奈。
然而钟世杰依然坚定的说：“我要求约赌。”
众人恨不得立刻冲上去亲吻钟世杰。小伙子，好样的，赶紧赌吧！
“好吧。我话已经都说明白了，你选赌法吧。”余不算点点头。按照约赌的惯例，赌资高的一方有权选定赌法。约赌不限人数，不限赌法，只要双方同意，什么都可以拿来赌那么一下。
“我赌这个大厅里没有人可以在掰腕子上赢我。”
这回连余不算都愣住了。他上上下下打量钟世杰，眼前的小伙子虽然筋骨不错，但是瘦不拉几的，居然要比掰腕子。要知道，安乐镇最出名的赌业之一便是角力，包括掰腕子，摔跤，格斗，整个大陆的力士云集于此，钟世杰选的恰恰是安乐镇最在行的。
众人爆发出大笑，其中一个笑声最为洪亮。大胖子再度站起身，走到钟世杰身前，伸出巨掌竖起拇指：“有种，我来做你的对手。”
掰腕子专用的木墩木台被搬进大厅。两人分别落座，隔台而望。大胖子声若洪钟的说道：“在安乐镇掰腕子我只输过一个人，别说我没告诉你，显得欺负你。”
“来吧。”钟世杰静静的回答。
两个人的手紧紧握在一起，手型大小相差太多，钟世杰努力伸展五指也只有握住了胖子一半的手掌。
余不算站在两人身边，双手围住两人互握的手，口中数道：“三，二，一，开始！”
局面并非像大家想象的那样一边倒，而是僵持。胖子浑身肥肉不停颤动，额头汗珠不断滴落，脸上横肉抽紧，神色古怪。他使尽全力，却只是占据了微弱的优势。纠缠在一起的两只手向着一侧偏了一点点，就被稳住了。
钟世杰同样很吃力，所有人都能看出来。脖颈间青筋暴起，呼吸急促，眼睛连血丝都瞪出来了。然而，他抵挡住了，抵挡住了体重数倍于自己的对手，而且几乎不落下风。众人心中的震撼不言而喻，胖子的实力他们再清楚不过，但这个孩子，简直称得上惊悚了。
场面起了变化。钟世杰一点点扳回了劣势，握在一起的两只手朝着另一侧缓缓倾斜。胖子深吸了口气，猛然大喝，手臂上肌肉暴起，肥肉狂乱的跳动。钟世杰低呼一声，音调如此低沉，听得围观人众心头一凛，同时他已经将胖子的右手牢牢的按死在桌面上，发出怦然的声响。
胖子输了。他呆呆的注视着通红的手背，隐隐作痛。自己天生神力，生平只输过一人，但是眼前这个貌不惊人的小毛孩却战胜了自己，太不可思议了。
他转而凝视钟世杰，凌厉的眼神渐转柔和：“好小子，有你的！说吧，找我什么事？”
这个满身流汗的高大胖子，正是安乐镇现任当家，镇侯简巨。
钟世杰似乎并不意外，只是从容地施了个礼：“镇侯，我这次来，是想请你放了柳非。”
厅堂里瞬间静的可怕，连一丝呼吸声都听不见，众人屏息而待。简巨缓缓站起来，走向长桌，回过头，眼中的柔和全然不见，充满怒火，显然愤怒到极点。
“谁派你来的？”镇侯低吼。
“我的祖父，养马人钟老。”
“钟老，钟老。”镇侯喃喃的念叨，“莫非是圣公？”
钟世杰想起了赵大满也曾经提起圣公两个字。
简巨在椅子上颓然坐下，咬着牙：“即便是钟圣公，也不可能要我放了他。”
“我要求约赌。”
厅堂里恢复了些许生气，大口的透气声此起披伏。于飞等人憋了很久了，忍不住大声呼吸。约赌是安乐镇的金科玉律，是不能被拒绝的，是必须接受的，无论赌的什么。
“不行！”简巨断然拒绝，周围的人不由得惊讶的张大了嘴。
“赌资不够，哪怕凭这个！”简巨指了指沉金木盒子。
众人心里一块大石头落了地，原本他们以为镇侯因为这件事竟然不惜打破安乐镇上千年的铁则，却没料到镇侯居然比他们所有人都冷静。确实，释放柳非的事，不是钱财宝贝可以解决的。
钟世杰在怀里摸索了半天，掏出一枚相当大的铁钱，放到了木台上，铁钱上镌刻着一只握着钱币的手。“这个也算赌资。”
余不算上前拿起铁钱，对着光线审视。他认出了手里的东西，虽然从来没见过实物。他走向简巨，默默地递过去。简巨握着铁钱，肥厚的手掌微微颤抖。
“简氏铁钱。”钟世杰说道。
“有求必应。”简巨回答，他压抑着愤怒问，“你把它作为赌资？你原本可以凭它强行要求我放人。”
“是的，祖父知道这件事很为难你，他说我们必须付够代价，求得你谅解。”
肥胖的镇侯在椅子上坐直身体：“你选的赌法？”
“掰腕子。我赌安乐镇没人赢得了我。”
“好，明天正午，外面擂台见。”
(本章完)
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