向鹏坤冷笑一声，双眼一眯道：“老姬当年和林素清势同水火，他的子孙能活到现在也算万幸了！姬家兄弟如今投入我门下，倒也不算坏事。”顿了顿又道：“光顾着说老姬，倒忘了正事了。过些日子你几位叔叔回来后，咱们便召开宗门大会，你能不能服用菩提果，就要看你到时候的表现了。”
向羽闻言一呆，问道：“爷爷，您不是已经定了这菩提果给我吃么？怎么还要看我表现？”
向鹏坤微微一笑道：“菩提果是我族圣物，依照族规，只能赐予族内一代人中最为出类拔萃的人。你若能在宗门大会上力压你同辈的兄弟姐妹们，这菩提果当然是你的。”向羽开口要说什么，向鹏坤摆了摆手打断他道：“我知道你要说什么，且听我说完。菩提圣果，胜者独享，这是百年来的老规矩，我虽为族长也无法改变。若从你身上坏了规矩，便不能服众，日后光大我族又从何说起？”
向羽不服气道：“那我爹当年也是这样么？”
向鹏坤哈哈大笑道：“那倒不是！但当年成云未服菩提果前已是族中第一高手，人人对他心服口服，你这小子能比得了么？”
向羽两手一摊无奈道：“好吧我就知道没有这么好的事”
向鹏坤拍拍他肩头道：“不用担心，凭你的内功修为c拳法棍术，小一辈中只怕无人能及，你又屡和高手交手，不乏实战经验，难道小小一场族内比试就把你吓住了？爷爷这么安排也是为了服众，你若连这点都想不通，心胸眼界狭隘至此，还谈何纵横天下？”
向羽听罢，点点头道：“好吧爷爷，我听你的。好在这些日子我一直练功不辍，真要是输了，也是技不如人，就当学习了。”向鹏坤又鼓励他几句，向羽施了一礼，转身出了书房。
接下来的日子，向羽除日常练功外，便是研习那本《梅花谱》。丹药这一块是向氏收益来源之一，向若梅又是族中炼丹好手，浸淫此道十数年，所得自是非比寻常。向羽于此道居然颇有天分，上手极快。向若梅见状大喜，对他是有问必答。向羽举一反三，细细钻研下，深感获益良多。
炼丹之道，关键在于把灵气品类c数量按照要求炼入相应材料，实质仍是对灵气的掌控。如对火灵气而言，若用金属为主材料，便可把一定量的火灵气封存在内，使用时毁掉外壳，火灵气高速外溢产生爆炸，可当武器来用；若是用火眼石为主材料，火灵气就会在火眼石内缓缓流动，性质就变得温和许多，可用来取暖c生火；若是火眼石配合冰晶石，在黑暗中会大放光芒，起到照明的效果。不同的灵气配合不同的材料，采取不同的炼制手法，就能达到不同的效果，千变万化，用途各异，蔚为大观。
向羽自修习猴和尚所传的佛门心法后，对灵气的感应极为敏锐，而这点也是成为一个好的炼丹师的条件之一。除了对灵气的敏感外，便是对各种材料的熟悉，而向若梅的丹房内除了一些极为罕见的稀世奇珍外，常用的材料是应有尽有。在她悉心指点下，向羽也逐渐尝到了炼制各种丹药的乐趣，常常在丹房内废寝忘食，数日不出，炼丹之术也是进境极快，一日千里。
这一日，向羽突发奇想，依照自己体内真气运行的轨迹，在一块一尺来高的晶石内，以沉香木模仿青气脉络，以鎏金石模仿黄气脉络，搭了一个小型的人体经脉运行图。做好之后，他试着输了一丝真气，竟然真的能够沿着沉香木c鎏金石构成的“经脉”在晶石内流动。向羽大喜之下，再接再厉，用龙骨和麒麟角搭配，又做了一个“丹田”出来。他把这个仿制的“丹田”小心翼翼地安置在晶石内，把沉香木c鎏金石按照预先设计的路径接入“丹田”，检查几次确认无误后，深吸了一口气，双手放在晶石两端，缓缓将青黄二气注入晶石内。
但见一道青光一道黄光，沿着“经脉”在晶石内缓缓流动，同时流入“丹田”之中，形成一个小小的漩涡，旋转不止。随着这个小漩涡越转越快，“经脉”内青黄二气流动的速度也明显加快。向羽闭上双眼细细查探下，感觉似乎晶石内的人工丹田有了吸力，自己体内的真气被那小漩涡吸引，竟然自动缓缓流入晶石之内。向羽急忙睁开眼睛仔细观察，只见那人工丹田内的小漩涡已变得大了几分，显然是吸收了自己体内的灵气。
向羽又惊又喜下，潜运神功催动体内真气，人工经脉内的光芒顿时变强了几分，而人工丹田增大的速度也明显加快。正惊喜间，晶石内突然放出耀眼的白光，他暗叫不好，急忙抽身后退，只听轰隆一声响，烟尘飞扬，待烟尘散去，向羽抢上前去，只见那块晶石已被炸的四分五裂，晶石内的人工经脉寸寸断裂，“丹田”更是被炸成飞灰，荡然无存。
向若梅听到动静，急忙赶过来，见到向羽满脸乌黑，头发散乱，又好气又好笑，见他没事，便问他情由，向羽半天才缓过神来，把方才仿制经脉c丹田的事细细说了一遍，向若梅听罢，惊异地道：“若愚，你确定没搞错，真气确实被自动吸了进去？”向羽连连点头，忙不迭的答应。
向若梅听罢两眼放光道：“那咱们抓紧时间，我帮你重新选取材料，咱们重新制作一份！若是真能自动吸取灵气，那那哈哈，那可是天大的喜事啊！”向羽也极是兴奋，二人更不多话，一头扎进材料室内
大乾立国根基便是利用九鼎吸收天地灵气，其余各族也都是因获取灵气途径受到限制，不得不臣服大乾。因此如果能另辟蹊径，重新开辟获取灵气的途径，对向氏而言，无异是天大的喜事。因此向羽c向若梅二人不分昼夜，试验各种材料，以图将向羽方才误打误撞的成果稳固下来。
随着研究逐渐深入，二人对方才现象的理解也逐步加深。向羽修习的青黄二气仿佛一正一反的两极，相互吸引又相互冲突。沉香木能容纳青气，鎏金石能容纳黄气，因此两道灵气便沿着这两种材料构成的通路流动，汇聚到龙骨c麒麟角制成的“丹田”处。
这两种材料对两种灵气都能吸纳，但龙骨吸纳青气成分较黄气为多，麒麟角则反之。因此这两种材料磨成粉末后构成的人造丹田，便能同时吸纳两种不同种类的灵气，但由于各部分比例不同，因此二气在其间冲突盘旋，互相攻伐，形成了漩涡。
随着这个漩涡不停转动，便形成一股吸力，青黄二气就被不断吸入c压缩，越接近漩涡核心，两道灵气的密度就越大，而周遭则形成灵气的空白地带。这样，外围的灵气就被源源不断的吸引到漩涡处，外表上看来，就仿佛青黄二气通过两道人工经脉被吸入了人工丹田之中。受材料的限制，人工丹田所能容纳的灵气有其极限，超过那个范围，丹田再无法容纳更多的灵气，因此二气外溢，相激而产生爆炸，仿佛向羽的“爆裂掌”一般。
明白了机理，剩下的就是在细节上下功夫。比如试验出制作“丹田”的最佳的材料，如何增加丹田的容量，如何控制灵气流过“经脉”的速度，经脉运行的路线是否最简，丹田储满灵气后如何停止吸收，怎样控制使灵气不外泄，等等等等，多不胜数。本来凭向羽刚入门的丹学修为，对这些问题可说是毫无办法——事实上连这个构想也不过是他灵机一动下，撞大运一样碰上的——但好在有向若梅这炼丹制药的行家在旁协助，两人配合默契，一个提供灵感和创意，一个负责具体的实施，在损毁了上百斤材料c试炼到第二十八次时，终于大功告成。
这最新的版本中，沉香木c鎏金石的“经脉”进一步优化，“丹田”除龙骨c麒麟角外还添加了凤羽c龟背两种材料，使结构c功能更加完善，在晶石中又增添了许多其他灵石，模拟人体的各大穴位，以储存吸纳的灵气。制成后，只需向羽注入少许的青黄二气，流入丹田后便可形成一个小的漩涡，自发吸收外界灵气，吸收的同时将灵气发散到晶石内，储满后便自动堵塞经脉，停止吸收，整个晶石便贮满了灵气。
在向羽异想天开c大胆尝试，向若梅全力相助c小心试炼下，这一能自动吸收外界灵气的器物在多次失败后，终于试制成功。经向若梅再三提议，向羽苦思良久，将其命名为“灵核”。除神霄九鼎外，九州大地上终于出现了第二件能够自发吸收天地灵气的法器！向氏一族因失去向成云而沉寂二十年后，因为灵核的出现，将再次大放异彩！
灵核试制成功，向鹏坤大加赞赏，调集青云山庄全庄之力，赶制出一百份，秘密分发到从事农业c制器c运输等不同行业的下属手上，以观成效。几天后，陆陆续续传回消息，大部分人都说极为满意。一枚灵核能提供的灵气数量虽不多，但好在性能持久，只要不把灵气全部耗光，便能自行补足。
在田间种植蔬果c米粮c草药，或是其他商用植物的下属回报说，有了灵核，可以随时给牲畜补充能量，工作时间大幅延长，效率大大提高，又省去了从官府手上购买元灵丹的支出，大大降低了成本。
用巨象c牦牛等大型动物从事搬运c运输的下属回报的也是好消息，有了灵核的补充，一趟运输任务能跑的路线大幅延长，且不受官方灵气补给站的限制，更可自由掌控路线，好处多多。
获益最大的，还是做水路生意的下属。以往出海，需要精确计算船只或海兽的灵气补给，现在有了灵核，虽然不能支撑大型商队，但个人为主的c小型化的商队，特别是以巨鲸c海龟等为运载工具的，都感到眼界一宽，带上两三枚灵核互相补充，足够一头巨鲸服用，灵活性大大增强。
还有部分下属回报说，已经有人暗中询价，想要购买大批灵核，作为佣兵团或杀手的装备，大幅增强个体的长期作战能力。甚至有普通商家闻讯前来观摩体验，看是否能把灵核和现有业务结合，创造更大的商机。
大乾现有的经济结构，开山c挖矿c兴修水利，或是皇室修建亭台楼阁c行宫，以及修筑城池c军营等大型的工程都由官府办理，所用工具都为机关兽，机关兽消耗的灵气，都直接由各级官府从九鼎灵气中支取。机关兽乃国师林素清所创，由京师国术馆负责制造，构造精巧，工艺复杂，为大乾镇国利器之一。
除此之外，民间的生产c劳作的动力主要由各式牲畜c妖兽c灵兽负责，如田间的牦牛，骑乘的独角马c豹狼c青鸾等等，除食物外，很大一部分都需灵气的供养；而各类法器c丹药c阵法的运转，更是离不开灵气的补充。可自神霄九鼎铸成后，天地灵气几乎都由大乾官府掌控，除各级官员有朝廷分赏的天c地c人三元灵丹外，光大民众所需的灵气，便得到官方指定的机构购买，或是提供其他的服务或物品换取。
而灵核的诞生，正是打破了大乾朝廷对灵气的限制，虽然一枚小小的灵核能提供的灵气极为有限，不足供应大规模的商业或军事应用，但枚搭配使用，已足够普通百姓c小的商户以及闲散修行人的日常所需。而这部分人，也正是被朝中以林白二人为首的势力压榨最多的人，但，同样是大乾国中数量最多的底层民众。灵核的问世，正是照向这批底层受盘剥最重c生存最艰辛的民众的一道微弱的曙光。虽然这道曙光现在还很暗淡，但明眼人都能看出其背后所蕴藏着的巨大潜力。
大乾得以立国c威震四方c历经风波而矗立不倒，根源便在神霄九鼎对灵气的掌控上。水能载舟亦能覆舟，随着灵核的出世，这一统治的基础已被向氏撕开一道缝隙。星星之火可以燎原，大乾的千里堤坝，会不会因这一小小的缝隙而崩塌？大乾当年凭天行军团征战四方，亡国灭族无数，虽是国力大盛，但也因此和许多部族结下了死仇，向氏便是其中之一。这些或大或小的部族，有的已甘心臣服，但更多的人是像向鹏坤一样，有着身为一族之主的荣耀，绝不甘心就此低头。但一个部族成千上万人的运作，离不开灵气的供应，大乾靠着神霄九鼎死死卡住这一关，其他人纵有反心也是毫无办法，只能苟延残喘。但随着灵核的问世，情形便大大不同了。有了其他的选择，还有多少人会继续向大乾低头，甘做顺民？
一石激起千层浪。谁能想到，向羽在青云山庄丹房内的一个小小举动，竟会改变大乾帝国，甚至九州大地无数生灵的命运？僻处逸州的向氏，也因他的小小发明，再次站在了风口浪尖上；而向羽本人，也随之被推向了大时代的核心处，是被时代的洪流碾个粉碎，还是凭过人的胆识智略，屹立于潮头c经风浪而不倒？向氏和向羽的考验，即将来临。
(本章完)
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